大敌压境，全城宵禁。
    深夜除了巡街兵卒，还举着火把在城中行走，暗沉的街巷再无他人。
    凛冽的寒风呼啸，吹得城头篝火摇摆不休；城头值夜的将卒围着篝火而坐，看到火星溅到衣甲，都懒得伸手拂一下，反而侥有兴致的看着火星在严寒中灭去。
    突然间，急驰的马蹄声，踏破深夜的沉寂——城头守军豁然立起来，从垛墙间望西眺望去，只见夜色深处隐约有数骑驰来。
    “襄城急讯！”
    高举火把纵马而驰的信使，勒马停在城门前，将身后所插的令旗举起来挥舞，振声呼叫。
    城门寒夜紧闭，一名小校坐着竹篮缒下城头，查验信使印信，之后又用竹篮将信使吊上城头，在城门换上快马往衙署驰去。
    罗山新城之中皆是泥路，但寒夜冻得坚硬，钉着铁掌的马蹄踩踏而过，像是敲响战鼓，搅碎城中沉郁的寂静。
    四壁简陋的驿舍之中，朱沆同样是难以入眠，坐在灯下思虑怎么再写一封奏章才能更好的诉说楚山、汝州的现状。
    听到有如惊雷般的马蹄声从驿馆前的长街驰过，朱沆心绪难宁，推开窗户朝外看去，但视野为院墙、夜色所挡，一时间完全不知道发生了什么事情。
    寒风窜进来，将烛火吹灭，室内瞬即被黑暗吞噬。
    院子里仅有暗淡星光照进来，朱沆禁不住忧心揣测，是襄城、召陵以北的敌军又有什么异动吗？
    “吱哑”一声，朱芝从侧厢房推门走出来，裹衣伸头往外探看，想必也是为城中快马疾驰惊醒。
    “啊，父亲，你还没有睡下？”朱芝过了好一会儿，才猛然发现朱沆衣袍整饬的站在窗前暗处，掌灯走过来问道。
    “哪里睡得下啊？”朱沆轻叹一口气，说道，“城中快马夜奔，也不知道又有什么事发生了！”
    “徐怀用兵看似喜用奇谋，善走偏锋，但实在不用担心什么，”朱芝宽慰他父亲道，“却是汝州之行，父亲实不应该强邀徐怀同行啊……”
    “淮南一战，事关大越生死存亡，哪还有什么应该不应该啊？！”朱沆苦笑道。
    朱芝一时也不知道该说什么，将屋中油灯点亮，见长案有草拟未半的奏章，拿起来看过一遍，问道：“父亲还在思虑石炮之事，以为午后所发奏章，还有未尽之言？”
    “不仅于此，”朱沆坐到案前，说道，“与徐侯言，越发感受到守江必守淮的迫切性，只觉有千言万语，落笔却又无从下手，心绪杂乱，连一封奏章都写不好……”
    朱沆正与朱芝说着话，一阵急促的脚步声传来，俄而听到韩圭在院子里外的说话声。
    朱沆这一刻心里才真正惊悸起来，忙推开门，走到廊下，问站院门口的韩圭：“韩参军，徐侯深夜收到什么急报？”
    “汝阳失陷了！”韩圭走将进来，也难掩惶急禀道，“徐侯请朱相公过去……”
    “什么，汝阳失陷了？！”朱沆如遭雷霆重击，惊问道，“杨侯可有成功从汝阳突围，可否安好？”
    韩圭苦涩说道：“更具体的消息还未尽知，除梁县急传而来的初步消息，有一部分汝阳守军熬不住如此恶战降敌了，也有一部分守军突围出来，但杨侯生死暂且不知……”
    朱沆失魂落魄的坐|台阶上，不敢相信还能什么侥幸消息等着他们。
    朱沆虽说希望徐怀能同他前往梁县，说服杨祁业率部南下，但无论是于公于私，他内心都希望杨麟能成功从汝阳突围脱身。
    杨麟战功或许不如徐怀耀眼，但大越遭逢大难以来，杨麟南征北战，浴血杀敌，为御胡虏鞠躬尽瘁，他又何甘人后？
    倘若说徐怀乃大越左膀，那杨麟、刘衍等将则是大越右臂，大越失之将有断臂之痛。
    朱沆力邀徐怀同往梁县，内心深处未尝不是希望徐怀背负更大的责任之后，会极尽一切所能，去解汝阳之围，救杨麟脱困。
    他还没有等到徐怀确切的答复，汝阳就失陷了？
    杨麟治军极严，同时他在军中威望也高，倘若杨麟还安好无恙，很难想象会他麾下有一部分守军会降敌？
    而徐怀四五天前刚接到梁县信报，确知汝阳守御极其艰难，守军将卒死伤也极其惨烈，但形势还能勉强维持，杨麟也做好据街巷死守的准备。
    现在传回的消息，虽然还不够详尽，但也足以说明杨麟凶多吉少。
    朱沆歇了好一会儿，才缓过劲来，拉上朱芝随韩圭去见徐怀。
    他们抵达徐怀寓所，这时候院中也是火把点遍，数名信使持旗而出，也不知道徐怀仓促下达怎样的军令传往楚山各地。
    在韩圭的引领下，朱沆、朱芝径往徐怀所在的偏院走去，徐武碛、潘成虎、史珍、徐心庵等将吏也都闻讯赶来。
    “这是杨祁业着人送来的信报……”徐怀见朱沆走进来，将一封信报递给他看，信报所写与韩圭所述并无二致：
    汝阳失陷是在昨日午前，杨祁业也是在有散兵溃卒突围翻山越岭赶到梁县才知此事。
    赶到梁县的十几名将卒，城陷时负责守御临近紫逻山的汝阳西北侧城墙，离敌较远，才得以顺利脱身，却也因此并不知道城中太具体的情况，更不清楚杨麟的生死。
    “徐怀，你觉得杨侯有无机会脱身？”朱沆带有侥幸的问道。
    “……”徐怀艰难的摇摇头。
    他对杨麟以及左骁胜军的了解，比朱沆更深，哪怕逃归兵卒带回的消息很零碎，却也足以说明城陷时杨麟身上发生重大变故，群龙无首才会骤然间如此混乱，以致毫无挣扎机会被敌军攻陷。
    朱沆有些虚弱的扶椅而坐。
    徐怀又说道：“河洛敌军陷汝阳，必然第一时间举师东进往梁县而去，我已下令唐盘从襄城、叶县各调两千精锐驰援梁县，以防梁县有失……我现在就动身赶往梁县，你们有什么要收拾的？”
    “我现在就与你动身，留一两人在罗山收拾行囊即可！”朱沆说道。
    汝阳失陷，孤城嵩县又远在伊水上游，河洛敌军数万再无牵制，将能全力往梁县碾压而去。
    梁县仅有万余守军，初闻杨麟失事，必然军心动荡。
    汝阳失陷，杨麟生死不明，朱沆便有彻入心扉之痛，实不敢想象一旦梁县失守，襄城、叶县、郏县三城面临京西、河洛之敌夹击的局面！
    …………
    …………
    东线有徐武碛、潘成虎、徐心庵、唐青、韩奇等人坐镇，徐怀暂时不用担心赤扈东路大军在攻陷寿春之前，会分出多少兵马|强攻罗山、信阳等城，当夜便与朱沆、史轸等人，在百余选锋军精锐的簇拥下快马离开罗山城，一路西进。
    从罗山到叶县远达四百里，沿途乃是楚山新建驿道，随时可以更换快马，徐怀一行人午时便赶到叶县。
    叶县位于伏牛山东北麓，北滍水以南，可以说是淮上西线防区的腹地。
    不过，考虑到随时有增援汝州的需要，在蜈蚣河战事最紧张的时期，除了千余州兵作为基本守御力量外，徐怀还在叶县放了两千右军精锐，受坐镇襄城的右军副统制陈子箫节制。
    陈子箫最先得到汝阳失陷的消息，在派人将梁县信报送往罗山之际，也同时将叶县两千精锐第一时间派往梁县增援。
    此时陈子箫也赶到叶县跟徐怀见面。
    “汝阳城陷之前，杨侯为敌军床子弩射中，陷入昏迷，敌军趁机发起总攻，守军没能支撑住多久，便被敌军攻入城中——目前有消息说杨廷照率小部精锐护送杨侯杀出重围，去向不明，应该在汝阳南面的山岭之中……”陈子箫此时已经得到汝阳失陷更详细的情报，跟徐怀、朱沆禀道。
    这并非什么好消息。
    大越所制床子弩，短矛粗细的弩箭，一百步内能将一头黄牛射穿。
    庄守信、庄庸、陈荣钧等人当然也掌握床子弩的制法，但制备床子弩的弓材，比普通的弓弩要求更为严苛。
    大越一直都实行弱枝强干的策略，除了各地厢军极其不堪外，就连军械制备乃至储备，诸路监司及州县都受到打压，良匠良器都集于京中。
    因为良材难得，楚山到现在还不能批量制备床子弩等利器。
    反倒是汴梁失陷后，大批良材以及武库所储备大量弓弩兵械，连同十数万匠师、匠工及家小皆被赤扈人掳走。
    汝颍会战之后，赤扈人就极其重视步甲的建设，河洛、京西敌军将西域石炮投入战场，他们拥有更多的床子弩等军械，徐怀也是一点都不奇怪。
    杨麟在阵前被床子弩射中，即便没有一命呜呼，伤势之恶势、之严重，也是不难想象的……