“这殖人一旦获封，按帝国律法，他的发源地就在我南乡星团之内，封地也会在南乡星团里。他会成为南乡星团内的第二个伯爵，对我不是好事，得想个办法。”
    卧榻之侧，岂容它人酣睡，急于成为侯爵旳刘安怎能甘心。自言自语着时，他的眼里寒芒闪烁，凶光毕露。
    刘安没想到这支被他完全抛弃的殖民地返程舰队竟会给他这样大的惊喜。
    他回忆起十年之前。
    当时，这支舰队曾经向他求援。他拒绝了。
    “倘若那时我应下，遣出护航舰队的话……算了，腾龙星云和南九星通道尽头相距三光年，最快也要十五年才能抵达，反正也赶不及。这战功终究轮不到我。”
    这样想，他倒又稍微好受了一点。
    不是因着自己的过错而导致的如今的结果，便就没那么难受了。
    “这母皇舰怎如此愚蠢，竟会留下巨殖细胞。算了。即便这殖人成了伯爵，我也能压他一头，毕竟我才是南乡伯。南乡星团里还有些零零碎碎的偏僻地方可以用来打发他。当然，我还可以抢在他受封之前……”
    即便任重成为了世袭伯爵，也不是立刻能得到封地。
    任重还需带着来自源星的平民在南九星系里呆一段时间，接受帝国的观察与审核，确定他这伯爵是否纯靠运气而来，是否值得重点培养。
    有功是要赏，但这赏也分三六九等。
    有前途有潜力的伯爵才有资格获取具备较多易开发资源行星的丰饶星系。
    毕竟每一个并未分封的星系都是皇族的私产，想从皇族的饭碗里分肉吃，得表现出价值。
    如果任重在考察期被死死压住，毫无建树，最终被判定为没有培养前景的庸人，那即便是伯爵，也只能当个高级安乐翁，不足为惧。
    “我为南乡伯，届时这殖人的考核报告必经我手。我可先让南九子爵索斯盖特压他一压。事情倒也不是那么糟糕。”
    过得片刻，深谙刘安性情的南乡星团军政次长主动敲来通讯，汇报了一条重要情报。
    原来，不久前任重曾借源星超网节点向帝国超网发起过一次主动查询，查询目标是信息流传递速度，十分反常。随后，帝国超网尝试接管源星超网节点以核实信息，但却被切断了链接。
    这是一个疑点。
    看起来这仿佛无关痛痒，但源星节点查询的问题太过奇特，断开链接的行为也不合常理。这似乎可以拿来做做文章，至少能往这大出风头的殖人身上泼点脏水。
    刘安对次长的提议非常满意，正准备采取行动，却立刻又接到了来自源星超网节点的主动解释。
    根据任重本人的说法，当时源星舰队就已经受到升华者巡游队的轻量干扰，信息流通讯稳定度略微下降。
    任重个人对外部环境中的常量产生误判，因为过于紧张而委托源星节点进行了查询，以验证信息流通讯是否出了什么异常。
    至于断开链接之举，是受到了四等母皇伏击作战单位“紊乱”的干扰。
    刘安看完这些报告，沉吟片刻，“罢了，先就这样，调拨百艘螺旋级快速穿梭舰，组成特勤舰队，穿越碎星环，前往黑迷雾区外层边界，准备接应源星返程舰队，给这位新伯爵护航。”
    在说到最后的“护航”二字时，他下意识加重了语气，眼瞳里的凶光一闪即没，复又归于平静。
    ……
    与此同时，孙艾提前完成了准备工作，对被拖拽的源水星进行了一遍大扫除，再把自己的主核心程序暂时转移到源星伪网上，只通过一条隐蔽的单独线路与任重进行单线链接。
    自此，源水星构造物变成了真正的“网”。但任重这实权子爵出于个人的恶趣味给源星超网节点起了个颇具人性化的名字，当然也叫“小艾”。
    孙艾在任重心中说道：“叔叔，我已经完成伪装，可以让帝国超网对节点进行接管级的扫描审核了。”
    任重嗯了一声，有点不放心地多问了一句，“源星那边不会露馅吧？这次的紧急研发不会有问题吧？你的存在没问题吧？等帝国超网审核结束后，你可以顺利接管‘网’吧？”
    孙艾笑道：“安啦，都没问题的。”
    “那就好。”
    由于任重提前对异常行为给出了合理的解释，又才刚立下战功，帝国还期待着得到近代四等母皇的最新巨殖细胞样本，审查并未耗费太长时间，仅仅维持了半小时。
    在此期间，帝国超网依托于源星节点的算力和通讯机制，对源星舰队中的二十余亿人、物资储备、人脑库存、技术沉淀和目前的社会氛围进行了全面监听与分析。
    帝国超网发现了一些不同寻常的地方。
    源星舰队内部存在着对领导人任重的极强个人崇拜，但同时却又有不少人对任重颇为不满，社会氛围略显扭曲，但又运转自如。不满的根源在于任重曾经承诺过会在源星上留下文明的种子，但在临走时却又严格执行了帝国的清扫令。在母皇舰战役结束后，不满倒是基本消失，只剩下狂热的崇拜。
    与别的返程舰队不同，源星舰队里的人对于利用冷冻跨越时间与空间前往帝国享受生活，似乎没有特别强烈的渴望。
    源星舰队在出发之前虽然遭逢剧变，导致具备星空战力的超阶战士数量偏低，也失去了几乎全部的星舰幼体，但舰队成员并未就此躺平，坐视自己战力低下的缺陷，反而严格按照任重规划的强化训练方案，在短短十年内暴增出三万余超阶战士。不少军事人员更是十年未睡，已然垂垂老矣，却依然坚守培训岗位。
    其他诸如科研人员和生产人员中也有类似的现象。仿佛舰上人员并未将远航当成搬家的过程，反而是将舰队当成了新家。
    这些人在八千艘运输舰与近四千艘武装舰上学习成长，娶妻生子，繁衍生息，工作创造。他们从地上民族变成了一支游牧民族。
    在机械帝国境内不是没有这种文明模式。譬如某些伯爵甚至侯爵便因为个人喜好，组建出一支类似的游牧舰队四处游荡，以采集珍稀资源和寻找宇宙中的绝美景观为爱好。
    某些游牧舰队的规模甚至远超源星舰队。
    但寻迹殖民地并没有高等贵族舰队那般多的资源，也没有那么高的科技水平，在舰队中的生活终究是很苦，资源配额也有限，生活质量十分低下，平民未必心甘情愿地吃苦。很少有寻迹殖民地的返程舰队能做到这点。
    常年累月的幽闭环境很容易制造出复杂的社会问题。在漫长的返程路中，最佳选择从来就只有干脆点让绝大部分人都睡着。都给冻着，没空东想西想，便没机会产生心理障碍，何来动荡。
    总之，虽然有着诸多异常，但这些异常却又都在帝国制度的容忍限度之内，任重还有战功护身，这审核倒是平稳落地。
    等帝国超网的虚拟触须收回去后，孙艾又立马把自己打包，从源星伪网挪了回来，继续担纲任重的秘书。
    “叔叔，我刚刚接到南乡星团军政次长的通知。他们组织了一支由一百艘螺旋级快速穿梭舰组成的特勤舰队，已从南乡星出发，经折跃通道网络中转，预计一年零一个多月后能离开南九星外层通道中继站。穿梭舰阵列在宇宙中可维持0.2倍光速的长距离巡航，大约会在8~9年后抵达黑迷雾区，并在黑迷雾区内侧边缘外等着我们。当我们穿越黑迷雾区后，就能与他们汇合。”
    任重点了点头，表示明白。
    现在升华者的巡游队已被消灭，舰队可以折返，回到腾龙星云的商路航线，以节省时间，降低航行风险。
    由于返航与大幅度变向需要重新加速，穿越商路航线的预计耗时为3年。
    离开腾龙星云后，将会是一大片荒芜带，等若一马平川，可以直线加速。
    从腾龙星云的边界到黑迷雾区的外侧边界的直线距离是1.2光年，需要12年才能抵达。
    再然后，黑迷雾区内部的路径总长度是0.25光年，预计穿越时间为5年。
    综合算下来，源星舰队需要用20年才能抵达黑迷雾区内侧边界，再与特勤舰队汇合。
    他心里默默自言自语道：“这南乡伯刘安不怎么厚道。既然是要接应护航，自然就应该是他们穿过黑迷雾区来接我们才对。那有在另一边等我们十年的道理。不对劲。”
    他又翻开资料，重点琢磨了一下黑迷雾区的情报。
    皇家科学院勘探员提供的情报显示，黑迷雾区中弥漫着大量离散的暗能量团。暗能量团数量庞大，体型各异，小到如同月亮般的卫星，大到远超最庞大的恒星。
    暗能量团在绝大部分时间里都沿着各自的轨道，以稳定的规律围绕黑迷雾区中心区的大型黑洞做公转运动。
    但是，一旦有两个体积与质量超过界限的暗能量团发生碰撞并引发剧烈的爆炸，释放出不稳定能量潮汐与引力震荡，便有可能引发席卷整个黑迷雾区的暗能量团混乱大爆发。
    这种强度的混乱大爆发，可以绞杀摧毁闯入其中的一切物质。
    根据勘探员的提示，黑迷雾区平均每一亿年爆发一次。
    上一次爆发发生在六百余万年前，当时机械帝国正与升华者的军队在附近对峙。
    机械帝国在正面战场布置了少量舰队，总兵力规模大约为升华者军队的一半，在正面战场颇为不利，并遭到围困。
    但与此同时，机械帝国却从另一侧遣出真正的主力部队，从黑迷雾区的另一面悄然进入，快速逼近战场，准备来个出其不意的里外夹击，全歼这一支升华者军队。
    当时机械帝国刚刚研发完成新型隐形涂层，大量舰队可以悄无声息地靠近主战场，只要一旦扑杀出去，必定能杀升华者军队一个措手不及。
    帝国的计划堪称天衣无缝，一切顺利的话，必能取得一场大捷。
    不幸的是，在主力舰队只差两个月便能飞出黑迷雾区时，大爆发毫无征兆地发生了。
    最终，仅有少量运气过硬的舰队逃脱出来，但此时外面的正面战场早已一败涂地，逃脱出来的这些少量舰船也遭到了升华者的围追堵截。
    帝国非但损兵折将，更暴露了新型隐形涂层，被升华者刻录了数据，并迅速进化出了针对性的探查手段。数十亿帝国科学家耗时数千年的研发全做了无用功。
    这件事的影响延绵扩散，导致机械帝国曾一度失去了南乡星团这片领土。此后帝国付出巨大代价才将其重新夺回。但由于在南乡星团投入大量重兵，其他战区却又屡屡受挫。
    这事造成的多米诺骨牌效应一直影响了帝国近百万年，才终于又被另一场大溃败取代。
    看完这些资料，任重心头琢磨道：“既然六百万年前才刚刚发生过一次，黑迷雾区内的暗能量团重组了结构，达成了新的空间引力平衡，那么短期内就不会有再度大爆发的可能。帝国安插在黑迷雾区内部的少量侦查星也没有提出预警，证明黑迷雾区依然处在稳定的静默期。那么，南乡伯不让特勤舰队穿越黑迷雾区的行为，就值得商榷了。”
    任重的目光又落在星图上，看着那一片与古盘星系黄道面呈三十度倾斜角的橄榄型黑雾区，陷入了沉思。
    片刻后，他的办公室里响起一声讥笑。
    “无聊。”
    ……
    时光荏苒，转眼又是十一年过去，任重再一次从冷冻中苏醒。
    但这次他的个人冷冻仓内并未响起警报。
    他提前十一年便已经预设了唤醒程序。
    走出冷冻仓，回到办公室，十分钟后，新上任的源星舰队代理政务官伊苏·洛克出现在任重的办公室里。
    这时候任重才刚刚快速翻阅完了十一年来舰队中的人事变动。
    他看到，六年前，卓翼航倒在了他的岗位上，寿终正寝。
    随后，按照任重制定的规则，有数人参与角逐，包括原铬碳镇的铬碳资源总经理梁启发、原充义王氏麾下的奴隶郑大发、唐古集团掌舵人唐悠韵、紫晶矿业掌舵人高雅、新上任的洛克集团掌舵人伊苏·洛克。
    最终，经过层层筛选与比对，以及各行业各领域代表的公平考核咨询与提名，最终竟是伊苏·洛克这名登上舰队时年仅八岁，如今正值三十岁的中年人脱颖而出，成为了新一任代理政务官。
    伊苏·洛克是曾经的商业协会既得利益者中的一员，但并不代表任重的权力就旁落了。
    当时伊苏·洛克也通过了正派政务官鞠清濛的考核，法务官萧星月也调拨了数十名念力师对他进行了全面的心理审查。
    此人在尚未成年时，接受的就已经是由任重一手缔造的新型教育，拥有的是崭新的三观，与传统的九大企业继承人并不相同。