从事特种工作许久的欧少拥有极强的察言观色旳能力，只一眼，便察觉到郑甜的精神状态有些变化。
    如今郑甜已经是一名优秀的军事统帅，早已修成了喜怒不形于色养气功夫。
    但欧又宁还是透过表象窥见了她内心深处暗藏的改变。她下意识地隐藏着，但整个人透出的轻快感与如释重负的解脱感却做不得假。
    所以欧少便试探道：“哇！我的天！郑甜你居然笑了！最近有什么好事？”
    郑甜摇了摇头，“我笑你如今至少也算得上赤锋星内排行前二十的实权高层，却还是没改得了以前养成的溜须拍马的习惯。”
    欧少一撇嘴，不屑道：“这你可就不懂了。这才是我这样的小人物的生存之道。要说溜须拍马，我哪能比得上队长你呀。想当年，某些人甚至想给老板洗澡搓背，可惜自己也就个搓衣板身材，老板提不起兴趣呀。”
    “去去去……”
    目送着二人在追打中渐行渐远，直到俩人的身影消失在转角处，任重先前嘴角下意识弯起的弧度才慢慢消失。
    到如今，也只有与这些从最初一直跟随他到现在的老班底在一起时，他这文明领袖才能轻易表露出真性情。
    并非他在拿腔拿调，而是随着地位改变，他的确不再能像当初那样在公共场合轻易表露出内心的真实想法。
    随着赤锋星势力崭露头角，他将会不可避免地受到越来越多的注视，也一定会有大量专业人员对他个人进行分析，以试图通过微表情心理学、肢体语言学等等人文学科窥探他的内心，进一步预判赤锋星接下来的政策风向。
    这门学科被统称为统合分析法。说起来会有一点玄学，但在文明争锋中，统合分析法的确不可或缺。只需要一次成功的推演预判，便有机会一锤定音。某种意义上，这种手段大约相当于任重的预知能力的弱化版。
    比如现在，任重已经决定派遣远征舰队前往碎星环狩猎。但如果南乡伯爵府里的专业人员利用统合分析法揣摩透了他的想法，并抓到了这件事的明确指向，刻意加强针对南九星系的亚空间通道出入口的控制，那远征舰队便会陷入险境，很可能有去无回。
    所以，在接下来的日子里，任重将霍东华推向台前，自己假借冷冻沉眠，实则悄然坐镇幕后，却又对各项重要事务长期保持高度关注与深度干涉，暗中直接控制文明走向之举一共有三个目的。第一，增加自己的神秘感，防止以南乡伯爵府为首的其他势力通过统合分析法捕捉到赤锋族的动向。第二，亲自深度干涉重要事项，以期尽快让赤锋星的第二第三代管理层尽快成长起来，对赤锋星的高层管理进行分层布置，防止当初一起打江山那批人不断逝去后无人可用。第三，藏住自己拥有高达192岁纯天然理论寿命的长寿能力，避免被帝国皇族注意到，以至于成为小白鼠。
    转眼后，又两年过去。
    忍辱负重的格鲁恩在南乡主星经历了为期两年的强迫学习，并被迫与南乡伯爵府指定的刘氏女子媾和并诞下一子，再亲自下令，让南九b上的家族卫队出手，杀死了他的数十个妻妾与子嗣，又提前将此子立为南九子爵第一顺位继承人后，终于在南乡伯爵府的近卫舰队护送下荣归故里。
    自此，南乡伯爵府对南九子爵的全面制裁告一段落。南乡星团内的诸多势力对格鲁恩·奥古斯都此举众说纷纭，褒贬不一。
    有人说格鲁恩·奥古斯都很有决断，擅隐忍，将风险化作机遇，借此搭上了南乡伯爵府的线，未来必是枭雄人物。
    也有人说格鲁恩·奥古斯都毫无气节，惧于南乡伯的权势而一错再错。这些人对索斯盖特与伯考之死心存疑虑，认为这两人是格鲁恩为了乞求得到谅解而动手暗害。后面格鲁恩更是主动成为南乡伯的血脉附庸，引狼入室，出卖家族根本，尤其是为了确立刘氏庶女之子的继承权，他更残忍地屠戮至亲。这行为简直堪称疯狂。说一声帝国贵族之耻也不为过。
    当然，甭管外人如何评说，南九子爵府内其他人的看法如何复杂，一切涌动的暗流都在南乡伯近卫舰队抵达南九b上空后烟消云散。
    格鲁恩以极快的速度完成了对子爵府的势力统合，将这两年内因他外出为质而渐渐冒起头的夺权势力血腥屠戮了一轮，更又在南乡星团主流媒体见证下，与南乡伯爵府重新签署了更深度的全新战略合作协议。
    当南乡伯近卫舰队返程时，似是刻意地路过了赤锋星上空，几乎压进赤锋星的远地轨道。
    即便是在地面上，只要稍微一仰头就能看见如同灿烂星河般的庞大舰队破空而过。
    这是南乡伯爵府的耀武扬威，甚至影响到了赤锋星的正常科研工作，也短暂阻断了赤锋星的能量供应团队自南九星的返航。
    赤锋星内部虽群情激奋，但并没有人贸然去向任重请命，要求出动武装舰队去压近以打乱南乡伯近卫舰队的阵型，驱赶这些冤魂不散的苍蝇尽快离去。
    原因很简单，早在南九子爵返回之前，任重便已经与霍东华、欧又宁、郑甜等人分析过这种可能。
    任重的原话是，“凡事小不忍则乱大谋。目前赤锋星与南乡伯的实力完全不成正比，对方甚至只是一个商队便可能要了我们的命。与其无谓的呲牙咧嘴，不如心无旁骛地增强实力，按部就班地推进计划。或许南乡星团中会有一些人在看我这赤锋伯的笑话，但这又如何？先笑不是真笑，笑到最后才是真英雄。”
    任重的这一番话安抚住了赤锋星上的诸多高层。
    不仅如此，郑甜反而利用南乡伯近卫舰队通过后的短暂混乱，将最后一批改进型武装舰队送出赤锋星，并悄然藏进南九星系的外层小行星带中。
    欧又宁更是终于趁机出发，与迪·鲍伦当面交谈，敲定了深度合作方案，在返回赤锋星之前，又在南九d上去走了一遭，见了不少对格鲁恩·奥古斯都的疯狂行为心存怨恨的男爵贵族以及大量富商。
    这些人曾经是格鲁恩的基本盘，但在嫁过去的女儿与孙子孙女皆成白骨后，立场难免发生动摇。
    原本这些势力是打算忍辱偷生，捏着鼻子认了，但赤锋伯这位潜力股找上门来，态度诚恳，方案明确，他们没有不接触的道理。
    哪怕将来赤锋伯依然不是南乡伯的对手，但等赤锋伯通过审核成为真正的伯爵，在他们这些内应的帮助之下，回头对付个区区子爵家族，并不难。
    所以，南九星系内明面上的暗潮虽然消失了，但更深层的暗潮非但并未平息，却反而变得愈加汹涌。
    终于，时隔两年之后，随着第一支南九子爵的运输舰队在万众瞩目中使出港口，进入折跃亚空间通道，正式宣告南乡伯对南九子爵的全面封锁告一段落。
    格鲁恩·奥古斯都用他另类的手段让奥古斯都家族以令人不齿却又暗自艳羡的方式，重新回到了南乡星团的星际大舞台上。
    接下来，改变开始发生。
    在明面上，赤锋星的处境并未随着封锁制裁的放松而得到任何好转，反而变得更加恶劣，甚至连合法开采取之不尽用之不竭的恒星风资源的正常活动都受到了严重干扰。
    南九子爵的开采队总会时不时因为各种各样的“意外”与赤锋星的开采队在广袤的太空中发生以碰撞为主的“交通事故”。又或者，南九子爵的开采队会突然撑开超大规模捕捉网，挡在赤锋星开采队的前方。在面对赤锋星的质问时，南九子爵府却又以正在实验新设备，尚未完全掌握为由，就是不肯收网，逼迫着赤锋星的开采队只能收起捕捉网，变更资源采集地点。但没过多久，南九子爵府的“科研开采队”又似模似样地跟了上来。赤锋星开采队只能一退再退，最后甚至被逼着出现在了南九星的最上端，子爵开采队才算是消停。虽然没了骚扰，但更长的往返运送物资的距离却还是让赤锋星开采队的综合效率下降了超过30%，损失可谓惨重。
    不仅如此，位于赤锋星与南九d之间的内小行星带里的矿石开采基地也经常无故发生爆炸“事故”。这些爆炸源源不断地将太空陨石推往星空。其中总有那么一部分陨石会十分偶然地跨越漫长的距离，精准地切入到赤锋星的公转轨道上，再被赤锋星的引力场捕捉，打着旋儿落向赤锋星表面。
    这些陨石并未在赤锋星的地表造成太大伤害，大多在大气层上层便已经快速焚烧，化作流星雨。但量变带来质变，总有些陨石能格外走运地撞击到运气不佳的卫星、空间站、舰船上，造成或大或小的破坏。
    诸如此类恶心人的狗屁倒灶的事儿从未停止过。
    但奇妙的是赤锋伯竟从未拿出堂堂伯爵的威严，公开指责格鲁恩的大不敬，反倒早早对外宣布自己将会进入较长时间的冷冻沉眠，短时间内不会苏醒。
    没了赤锋伯这位高等贵族撑场面，以霍东华为首的赤锋星执政官们实在没辙，只能暂且将脑袋埋进沙子里，对这些事来个眼不见为净，将“忍”字诀用得如火纯情，练就了刀枪不入的耐受力与厚脸皮。
    确实不能怪霍东华过于软弱。
    放眼赤锋族，任重一人独享全部权柄与战功，是以全族中仅有他一位贵族。至于他的家臣，非但没有爵位在身，也更不似南乡伯的家臣那般在其他地方拥有诸多势力与资产。
    除了已被逐出赤锋族的那些“叛徒”之外，正常的赤锋族人在星团内的个人影响力几乎为零。
    但即便在如此不利和憋屈的局面之下，赤锋星里也从未有任何一人质疑霍东华的软弱国策，只默默忍受着这一切，将愤怒暗藏心底，然后咬着牙闷着头努力学习、工作、积攒科技。
    外人看来赤锋星已被南乡伯与格鲁恩逼到了墙角，觉得这颗星球上的人大约连谋生都难。
    在远程望远镜里看来，也的确如此。
    赤锋星已经许久未曾新建过太空舰船与空间站，星落分布于地表的三千余个城市也不再扩张规模。
    星球地表唯一改变是越来越多原本光秃秃的山丘、平原、丘陵地带、沙漠、高山上开始有了绿植，也有越来越多的野生动物活跃其间，甚至已经形成了规模化的野生大型动物群落，譬如斑马群、羊群、象群。赤锋星上广袤的大海中也渐渐开始出现数量庞大的藻类、珊瑚、虾群甚至大型鱼类。
    仿佛赤锋族人眼见无法对外扩张，便索性将绝大部分精力都花在了从无到有，从一到万地补完星球生态环境这件意义不算大的事上。
    南九子爵府里曾有下人建言，建议尝试再投放点什么东西去毁灭掉赤锋星的生物圈，但在歼星蚁上吃过一次大亏的格鲁恩·奥古斯都否决了这提议，只说道：“赤锋伯其实已经放弃了。他毫无办法，也只能通过这种手段来为自己在伯爵审核中多挣一点评分。但帝国真正在乎的从来不是所谓生态圈这样的边角料，只在乎科研、军事、经济、教育、人种表现等等核心领域的成就。如今他已经躲了起来，不再轻易犯险，不太可能再夭折了，将来多少还是个伯爵。我不宜赶尽杀绝。做人留一线，日后好相见。”
    格鲁恩一边说着这种话，一边却又吩咐下去，让人尝试在南九星上引爆一场人工控制的大型恒星耀斑爆发，便于对赤锋星上的通讯造成一定程度的新的困扰。
    当然，赤锋星事实上的处境并没有外人理解中的那么糟糕。
    得自风暴与獠牙海盗团的资源还能用很久。
    真正的核心改变不在星球地表，而在于那些已经建成了穹顶的地表城市中，在这些地表城市里的一座座科研院所，一所所大学，一个个工厂厂房里。
    赤锋星拥有全产业链优势，技术优势，物种优势，还有伯爵地位带来的科技储备优势。
    这颗星球正在沉默中不断积攒出越来越多的能量。它就像一根被压得越来越紧的弹簧。
    就在这般复杂的变化中，时间再过去三年，在距离任重的伯爵审核仅有六十年时，远征舰队终于在瞭望子爵文渊博的帮助下，在距离瞭望号空间站0.07光年处的一团太空微尘迷雾附近完成了最终集结。
    一场将会席卷整个碎星环的血雨腥风，即将拉开帷幕。