在远疆星域内，世人都知道镇疆侯此人喜怒无常，却又权势深重。
    这位主明明坐拥特权，却偏偏不去帝国中枢享受生活，只数十万年如一日地呆在静止级冷冻仓里沉睡着，坐镇边疆星域。
    在远疆星域内不只一个侯爵，算上附近数个星域，侯爵的数量是过了百的。
    平素镇疆侯也不在星域政府中出任任何职务，可一旦大型战争爆发，需要有人出来坐镇全局时，镇疆侯不仅可以统辖远疆星域的舰队，附近数个星域的舰队组成的集团军元帅，才是其合理的岗位。
    其能力和地位由此可见一斑。
    在这数十万年里，镇疆侯极少在外面活动，几乎没几个人与其直接接触过，显得极为神秘。
    但这位侯爵每次醒来，都得是真正的大事。
    如今这位主不但醒了，更亲自过问任重的事，刘安哪能不紧张。
    “侯爵大人……我……我……”
    刘安做强自镇定态，几番开口想要辩解，但过于紧张却叫他喉头直打结，显得结结巴巴。
    又或者是他知道对方的能耐，明白此时此刻任何狡辩都毫无意义，与其多说多错，不如语无伦次，表现出自己的惶恐。
    所以他才干脆这样，全无平时在南乡星团内部面对低位者时的气度。
    对面的人影却一眼识破了他的精湛演技，只再次说道：“不必惺惺作态。你在南乡星团的所作所为，我都一清二楚。你的诸多作为足够处死一名普通的帝国伯爵，但你是南乡伯刘安，终究有些特权。当然，死罪可免，活罪难逃。”
    “第一，你会被削去三分之一战功。第二，自即日起你不再担任南乡军政枢首席长官，被降职为常规守备舰队统帅。第三，罚没你刘氏一族十个封地食邑星系，相关资产收归皇室。”
    “刘安，你可有意见？服不服气？”
    在宣布处罚决定时，电子合成音依然平平淡淡，毫无起伏。
    刘安却是浑身一颤，僵立原地。
    他有想过这次行动失败会让自己付出不小的代价，但却没料到代价竟如此沉重。
    降职与罚没十个食邑星系虽然叫人肉痛，但却不是重点。
    削去三分之一战功这事属实伤筋动骨。
    刘安完整继承了刘氏一族历代先祖积攒的战功，又经过数千年打拼，才让家族战功在自己继任后增长近30%。
    在现有基础上削去三分之一，便等若让刘安大半生的打拼全然归零，反而倒赔出去不少，更让原本与他近在咫尺的侯爵之位突然间变得此生不可及。
    他当然接受不了。
    “伯爵大人，我……我不服！”再顾不得矜持和示弱演戏，刘安猛抬起头直视着前方人影，咬牙切齿道：“我刘氏一族自一介平民起势，世代为帝国奉献牺牲，励精图治近二十万年才得享伯爵之尊，又在这前线边疆南乡星团镇守数万年，才终于走到距离侯爵一步之遥的地步。您虽贵为镇疆侯，却也不能这样对我，只会让帝国里其他伯爵看了寒了人心！不但我不服，其他人也不会服！”
    镇疆侯：“呵呵。所以你就能凭着一己私利蓄意谋杀另一个伯爵？以为我听不出你的潜台词么？你无非是想告诉我，你南乡伯在帝国中枢也有靠山，对么？但是，你该不会以为，这只是我镇疆侯一个人的决定吧？”
    还是冷漠的电子音，但话语里的内容似乎又透出了一点不耐烦的情绪。
    刘安闻言，骤然清醒过来，刹那后却仿佛被抽空了全身的力气，软绵绵坐到地上，低声呢喃道：“我明白了。”
    “明白就好。”
    说完后，镇疆侯的远程投影立刻消失。
    刘安的办公室里恢复宁静。
    良久后，铁青着脸的刘安才双手带血从办公室中走出，直奔冷冻沉眠仓。
    等刘安进入冷冻沉眠了，南乡伯内务府的人才敢进入办公室内，却见这里几乎再无一件完好的物事，只满地狼藉。
    一家欢喜一家愁，刘安在这边因愤怒憋屈而情绪失控，任重倒是依然十分悠闲地一边航行，一边看书充电。
    七个月后，任重的大型战舰短暂出现在南乡星团核心区域的行政中枢。
    随后，他打开对外通讯。
    来自各方势力的联络函件在延迟了七个月后，一股脑全冲了进来，数量多达数万份。
    任重倒也不拿腔拿调，立刻让靳思民在赤锋行政枢纽外交部里组建出专业团队，来协助他处理这些文案工作。
    一共耗时两天，任重用不卑不亢有礼有节的回函回应了这些函件，算是与众多素未谋面帝国势力初步打个招呼。这般社交往来效果，大约相当于两个陌生人在大型酒会上相遇，然后互相交换了名片，并将对方的名片交给了秘书，让秘书把这层关系记录下来，留待将来某一天需要时，能从人脉库里将其调动起来。
    这种社交平时看起来没什么意义，但在某些时候却又能起到出其不意的奇效。
    随后，任重也不在南乡军政枢备案，更没兴趣去拜见近在咫尺的南乡伯刘安，而是先将智能战舰悬停在中转空间站旁边，又乘坐着单人小型飞船直接进入到镇疆侯使者的向导级远航舰中，当面拜会这位远道而来的大人物。
    对方从一开始就对他给足了尊重，那他当然也会投桃报李，给足面子。
    任重的单人飞船在太空中以缓慢的速度渐渐向前，慢慢靠近前方那艘直径约三公里的圆盘状飞船。
    圆盘状飞船的边缘处，已经打开了一个停靠坞的入口。
    他其实可以更快地飞进去，但却故意放慢了速度。
    这还是他迄今为止第一次近距离靠近皇家科学院自产的顶级舰船。
    外行看热闹，内行看门道，如今任重只需肉眼观察，就能通过分析舰船表面的细微凸起以及沟壑的布局，琢磨出不少诸如设计理念和仪器设备的搭配布局等等信息。
    这些信息可以为赤锋科学院的舰船设计部带来帮助，提供一些新的思路和方向。
    之所以要抢这点时间，倒不是他在装模作样，而是他知道自己接下来就得穿越星门去远疆星域中枢。
    穿越星门时同样无法与外界通讯，也要耗时近三个月。
    他打算先能搞一点货是一点，然后抢在进入星门之前将信息发回去，那么至少能提前三个月给赤锋族的舰船科技水平来个小提速。他就是这么细。
    停靠坞舱门关闭。
    快速空气填充引发的滋滋声响个不停。
    等飞船的环境监测播报外部气压和空气成分比已经适宜人体后，任重便打开了飞船顶盖，站起身来，一步跨出，又轻松一跃，跳到了地板上。
    出人意料的是，那位远道而来的镇疆侯使者竟早已在此候着。
    这是一名有着棕色卷发，个头看着不甚高大，略显清瘦的中年男子。
    任重立刻在脑海中通过容貌锁定了对方的身份，然后当场愣住。
    马维尔·路易，当年伴随镇疆侯打江山的德文·路易的嫡系子嗣，世袭伯爵，封号战风伯。
    与长年以冷冻沉眠跨越时间的镇疆侯本人不同，作为侯爵麾下的得力干将，路易家族却走向了另一个极端，其家族中人只会在远航等特殊情况使用冷冻沉眠以节省时间，平时从不沉眠。路易家族世代为仆，与另外几个家族携手将镇疆侯的庞大产业管理得井井有条。
    身为拥有绝对自由的堂堂世袭伯爵世家，放着自家产业不理睬，也不去享受人生，只托管出去以收取些基本的税赋利润，却将自身全部的精力心甘情愿地花到了镇疆侯的产业上，形如仆从，也算得上机械帝国里公认的奇观了。
    远疆星域内甚至有传言说，当镇疆侯本人沉睡时，真正的镇疆侯其实是路易伯爵。
    这话有夸张的成分，但路易家族在镇疆侯势力内的权威却也由此可见一斑。
    马维尔·路易正是当代的战风伯，依托于镇疆侯的权势，马维尔在帝国境内的地位甚至还要高于南乡伯刘安。
    “赤锋伯你好，我是马维尔·路易，很高兴认识你。”
    在任重还在发愣当儿，马维尔已经主动走上前来，并且满脸微笑着伸出手。
    任重这才回过神，与对方握了握手，“战风伯你好。请直呼我的名字任重吧，目前我还未通过审查，也不太习惯别人叫我赤锋伯。”
    松开手后，马维尔先做了个往里请的手势，也笑道：“那行，不过你也请叫我马维尔。我也不太习惯别人叫我战风伯，毕竟我的正经身份是侯爵大人的管家。”
    这下二人倒是相视一笑，竟有点英雄所见略同之感。
    行出去两步，马维尔又问道：“先前我看任重你似乎有些惊讶？”
    任重点头，“当然。不只是惊讶，甚至有些惶恐。侯爵大人威名在外，马维尔你在远疆星域和南乡星团内的名头也如雷贯耳。劳你的大驾远道而来，我确实惭愧。”
    马维尔闻言，倒是饶有兴趣地上下打量任重一番，然后说道：“在我出发之前，其实曾经看过一些你的资料。传闻你性格怪异孤僻，极难打交道，而且为人傲慢，很是有些目中无人。但这当面一见，我发现传闻都是放屁。”
    任重哈哈大笑，“南乡星团里和我有关的传闻，那必然大部分都是刘安的走狗编排的谣言，动机是要诽谤我，也是为了让一些南乡星团里不知道内情的人提前疏远我。我这所谓的傲慢，无非是来了南乡星团后不肯去跪舔刘安表示臣服而已。那如果我这也是傲慢的话，刘安他那又算什么？有些人呐，仗着天高帝皇远，把南乡星团当成私产，又把同僚贵族当成了自家圈养的狗。只稍微来了个像样的人，想要平视他，在他眼里就成了挑衅。但事情归根结底，不还是因为当初我压根就不认识他，他却从一开始就想要我的命所致，并且他從頭到尾都没给我一个说法嗎？别人待我如何，我自然待人如何。这不是很合理么？”
    马维尔听得连连点头，“是这样的道理。任重你是个性情中人。我家侯爵大人也是性情中人。等你们见面时，一定会相见恨晚。至于你疑惑为什么会是我来接你，却是你自己有些妄自菲薄了。抛开你以前所做的事，比如那隐形涂料不谈，但只说你在之前那场伏击战中展现出来的能力，就足以称得上光芒万丈。给你再多的重视也不过分。任重兄弟，我可以很负责任地告诉你，纵观帝国战争史，你的出现绝对足以称得上里程碑。”
    对方吹得越来越厉害了，甚至连称谓都给偷偷改了，任重虽然心里也认可里程碑这说法，但面上倒还是稍微谦虚了一下，“马维尔兄弟过誉了，不敢当不敢当。”
    “嗨呀，什么过誉。我从不说虚话。每个路易家族的继承人在成年之前都必须學习当年侯爵大人的战争史。如果当初侯爵大人麾下有你，我们又怎么会在战争中失去那么多兄弟手足。你别看我路易家族如今声势浩大，但我的先祖德文·路易人生最大的遗憾，就是在一次战败逃亡的过程中眼睁睁看着他的兄弟为他殿后而死。”
    任重问道：“是威廉子爵吗？”
    “是的。我先祖曾说过，要论才能，威廉先生比他强十倍不只。如果威廉先生没死，或许早在十万年前，侯爵大人就带领我们反攻回去，夺回被升华者占据的故土星系了。”
    任重再是一愣。
    他直到现在才知道，那位镇疆侯竟不算帝国本地人。
    其家乡居然早已被升华者占据。
    难怪镇疆侯如此惜命，又如此爱才，不惜让马维尔亲自前来拉拢自己，原来是心中竟藏着这般执念。
    “故土之恨，的确难以放下。侯爵大人这些年辛苦了。”
    任重嘴上这样说着，心中却又莫名地想起了自己的故土。
    你们的故土虽然已被夺走，但至少还摆在那里，还有机会去看一看，夺回来。
    我呢？
    史隆长城与银河系之间的距离……
    遥不可及，此生无望。