在南乡伯爵府麾下，各种资源都出现了严重短缺，甚至由于材料不足，连过去是强项的能源电池产能都跟不上了，发展已经几乎停滞，基本的供应保障都出现了短缺，诸多行星上甚至出现了大面积停电的重大事故。
    更悲哀的是，刘安发现自己如果想摆脱这种困局，竟还是得给赤锋族送钱。
    因为任重那群吃人不吐骨头的手下竟顺便还掌握了冠绝南乡星团的地热发电、潮汐发电、核聚变发电等相对基础，但也需要耗费精力去琢磨的旧时代技术。
    另外，赤峰商务部竟主动找上门来，表示伟大的赤锋伯观察到了南乡伯爵府当前的困境，并不计前嫌地命令赤锋科学院全力攻关，如今已经成功研发出了南乡伯爵府紧缺的能源电池核心部件替代材料，愿意以“成本价”卖给南乡伯爵府，以解刘氏一族当前的困局。
    刘安看了对方这报价，心头竟没有一丝丝感动，有的只有愤怒。
    这该死的狗东西，当真是把他的成本给算得死死的。
    真要按照赤锋商务部报出来的“成本价”采购，就意味着南乡伯爵府从今往后都成了他任重的打工仔，经济与能源命脉被人牢牢掌控在手。南乡伯爵府最终必然会被慢慢放血至死。
    刘安终于是没忍住，对着眼前来自燎原星系的商务代表咆哮道：“什么狗屁不计前嫌！这……这种单价，我怎么可能接受！我看过你们的研发报告，用到的材料根本就只是批量生产的墟兽器官提取物！这很廉价！”
    面对这位愤怒的伯爵，曾经的南乡星团之主，赤峰商务部的这位中级代表却竟丝毫不见慌张，只依然沉着冷静地微笑道：“伯爵大人你说笑了。它的成本的确很低廉，但这是新产物，且只为你们而研发，你不能忽略研发成本，无论如何，总得要覆盖了研发成本才行，对吧？如果真像你所说的这么简单，南乡伯爵府为什么不自己做呢？”
    刘安神情一滞。
    他再看了看对面这不卑不亢，却又没名没姓的小人物，心头竟有几分悲凉。
    他当然知道对方在纯扯淡。
    但却又不得不承认一个残酷的事实。
    那就是南乡伯爵府做不到，研发不出来。
    他更是很清楚，对方口中所说的什么研发成本，也根本只是幌子。
    以赤锋族现如今展现出来的科研能力，攻关这种项目，大约只能算是个边角料级的小活。
    “可是，我紧缺的能源电池材料原本只是很常见的东西。是你们买空了南乡星团和远疆星域里全部的货源，也是你们垄断了所有通过星门与南乡星团直连的其他区域的货源，才导致我出现这困境。不但如此，每当我联系一个新的潜在卖家时，你们都会……”
    中级代表打断了刘安的话，“伯爵大人，请成熟一些，在商言商。我们之所以大量购买，并不是为了要针对谁，仅仅是因为自身的需求量太大而已。你也看到了，我们的战舰正像下饺子一样不断出锅。我们的产能拉得太高了。”
    “所以你们稍微削减一点产能，给我留一点啊！”刘安再次喊道。
    中级代表耸耸肩，“这是我们的伯爵大人定下的基本国策，没有人可以动摇。”
    “算了，先就这样吧，容我考虑一天。”刘安心灰意冷地摆摆手。
    “好，但我只等一天。如果明天伯爵大人你依然给不出答复，我会返回燎原星系。对了，伯爵府授权给我，我可以完全关闭双方合作的大门的最后一道门缝。希望你把握机会，不要感情用事。”
    说完，中级代表毫不犹豫转头就走。
    目送着这人的背影远去，刘安咬碎了牙齿。
    如果是以前，他敢掏出枪来一枪崩了面前这个对自己不敬的家伙。
    连爵位都没有，是谁给你的勇气在我面前人模狗样。
    但时过境迁，如今的赤锋族，哪怕只是一个距离任重极远的帐下喽啰，也再不是刘安可以随意捏死的角色。
    刘安觉得很屈辱，很悲愤，但却又只深深地感到无力。
    原本他早已将南乡星团经营成了自己的私人江山，一切都很顺利，放眼望去更是四海臣服，无一人敢掠其锋芒，甚至无一人敢在他面前大声讲话。
    可现如今……
    总之，自从任重带着他的族人来了南乡星团之后，一切都慢慢变得不对劲起来。
    以至于刘安不得不一改自己过去的风格，时常解除冷冻沉眠，以应对一些新的情况。
    如今不但南乡伯爵府处境微妙，就连他也时常觉着精力不济。
    他感觉自己衰老的速度是过去的几倍，甚至几十倍。
    直到现在，刘安终于要面对全面崩盘了。
    但他还有最后一根救命稻草。
    约莫一个小时过去，刘安在一座充满异域风情的庄园里见到了赛娜·罗曼诺夫。
    很显然，赛娜女士得为之前的重大决策失误承担主要责任。在温乐公爵府内，甚至有不少人怀疑她压根就是赤锋族的内应。
    堂堂公爵府，竟会在明显反常的情况下，被赤锋伯将遍布近十个星域的垃圾星全部给席卷一空，不但售价极低，甚至更给出了超长期限的全额贷款，等若给人空手套白狼了。
    这事如今已成宇宙级的大笑话。
    总得要有人为此事负起责任来。
    然而，当初做出最终决策的，却是伊凡公爵本人。
    公爵肯定是不能犯错的，所以这锅也只能由赛娜自个背上了。
    幸运的是伊凡公爵多少要点脸，又念着赛娜和她背后的家族多年来忠心耿耿，可谓劳苦功高，所以也只削了她的勋爵伯爵之位，再处以流放之罚，没要她的命。
    赛娜和她的家族被判处的流放地点，倒正是南乡星团，也省得她再搬家了。
    如今的赛娜虽然没了爵位，但刘安却知道这女人和伊凡公爵的关系不一般，所以也不敢轻视，不但主动求见，更亲自登门，正是为了表明诚意。
    “赛娜女士，我南乡伯爵府如今的情况，想必你也知道。当初为了配合公爵大人的安排，我不断割让利益，甚至伤筋动骨，到如今我已被逼到穷途末路。我恳请温乐公爵大人出手相救，不然我真快扛不住了。”
    刘安言辞恳切道。
    赛娜·罗曼诺夫并未急着作答，而是反复沉吟思索。
    却说另一边，正在燎原星系中隐居的任重也在翻看韩至信提交过来的报告。
    这份报告中的核心内容，正是方才那名中级代表与刘安谈判的全程录像。
    看完报告后，任重再次仰躺下来，闭上眼睛，开始预知。
    许久后，任重再睁开眼，拍了拍胸口，长舒口气。
    前段时间，他又以刘安和温乐公爵府为锚点进行了一次预知。
    预知的结果让他大吃一惊。
    他竟在未来看到了新的变数。
    这变数倒也不是什么坏事，是在朝着往好的方向而去。
    刘安和温乐公爵府似乎放弃了利用帝国在升华者那边的谍报路线来尝试对付他。
    这让赤锋族在即将到来的大战中少了很多困扰，也少了很多变数。
    在任重看到的未来中，赤锋军团靠着更强的实力按部就班地往上爬，逐渐成为了星域级战争中的中坚力量。
    赤锋族将会为了捍卫帝国的尊严、荣耀、领土与利益而战。
    以镇疆侯为首的三大星域战争可以扛过初期的不利，一直死守着数个星门，并等来源源不断的援兵。
    最终，在帝国中枢舰队的持续增援之下，机械帝国将会取得惨胜，在付出巨大的代价后，将明面上只有升华者，实际很可能是升华者、朝圣者与心灵魔裔三方暗中勾连起来之后的第一次试探性攻击打退。
    作为赤锋伯，任重本人将会立下赫赫战功，将会晋升为侯爵，并且距离公爵也会只有一步之遥。
    但这并不是任重想要的结果。
    因为他本人和他的赤锋族，就是帝国要付出的“代价”中的浓墨重彩的一部分。
    因为任重同时也“看到”，在这一战中，他辛辛苦苦拉扯出来的数万亿赤锋族人将会百不存一。
    不仅如此，更会有许许多多的赤锋族高级人才持续陨落。
    得到了朝圣者与心灵魔裔暗中支援的升华者军队，拥有可怕的斩首战术执行能力。
    这斩首能力由情报能力、潜伏能力、装备能力、战略战术规划能力、执行力等多方面因素组成。
    三方联合之后训练出来的特战部队，几乎是完美的。
    任重甚至还看到，就连镇疆侯靳诗也未能幸免。
    赤锋族这边的重要人才更是被一抓一个准。
    可以说，只有他本人才能仰仗着预知能力连续化险为夷，在帝国的联合军团中，只有他一个人才勉强算得上安全。
    帝国最终能在屡战屡败的困境之下勉强维持不败，最终反败为胜，靠的也是他本人将会扮演的定海神针的作用。
    但甭管这未来对任重本人再友好，他都没有丝毫兴趣。
    他花了那么多的时间，耗费那么多的精力，也得到了那么多人奉献的毕生之力，才将赤锋族一步步拉扯到如今的高度，才等来族内的人才、科技与生产力的全面爆发。
    如果用这种方式打完这一仗，哪怕他真成了公爵，又如何？
    他的赤锋族会毁于一旦。
    他会变成一个光杆公爵，什么都得推倒重来。
    任重将会损失的不只是时间，也不只是自己的心血。
    他这人虽然感情内敛，但实际上，只有他自己才知道，他对赤锋族的子民，无论是从一开始就在的老班底，还是新进投靠过来的昔日海盗亦或是其他人，都拿出了真心来对待。
    一直支撑着他的理想的核心信念，正是自己对亿万平民的无法形容的同理之心。
    如果是一个普通的帝国伯爵，一方面是被洗脑洗得彻彻底底，另一方面是更注重自身利益，倒是很乐意用百分之九十九的眷属子民的性命去换取一个侯爵或者公爵爵位。
    但任重显然不普通。
    所以，他需要刘安与温乐公爵来为他创造变数。
    于是乎，当他发现刘安这家伙居然怂了的时候，非但不喜，反而急了。
    借用一句古人常说的话来讲，那就是“我裤子都脱了，你就给我看这个？”
    所以他才令韩至信开始编织一张用来收拾南乡伯爵府的大网，不断压迫南乡伯爵府，不断折磨刘安，给这家伙加大剂量。
    到现在，这张大网已经收网，生效了。
    任重给韩至信发去一条简讯。
    “干得不错，但还要再接再厉。还有十年，在这十年里，要保持这强度，一直折磨他，蹂躏他，让他每次从冷冻沉眠中醒来都能看到新的噩耗。要让他对我恨之入骨，更清醒地认识到，不管是在南乡星团，还是在帝国的任何一处，都有我没他。要彻底掐灭他的侥幸心理，断了他的全部后路。”
    韩至信只回复过来两个字。
    “遵命。”
    ……
    再说另一面，赛娜终于考虑得差不多。
    她扭头看着刘安那诚恳到近乎哀求的模样，嘴角倒是浮现出一抹笑容，阴测测说道：“南乡伯，你的请求我收到了，我会向公爵大人汇报此事。你等我的答复。”
    刘安急道：“这……这不能等了啊。”
    赛娜再是冷漠道：“可我听说你似乎是有点动摇？”
    刘安一愣，“什么意思？”
    赛娜：“你没必要装疯卖傻。我在南乡星团也已经呆了很多年，如果一点情报网络都没有，那我早就因为过于废物而被公爵大人抛弃了。”
    刘安沉默了。
    他不得不承认。
    他内心深处对于击杀任重的执念的确曾经稍有动摇过。因为任重太耀眼了，做掉一个这样的序列天选者所需要付出的代价，沉重到他只是想象都觉得头皮发麻。他怕了。
    但是，他明明不曾向任何人表露心迹，甚至伯爵府内根本就没人知道他手中还持有着那个黑色的小匣子。
    可现在，赛娜偏偏就一言戳破了他的伪装。
    许久后，刘安闷声答道：“我向你表示歉意，但这件事，我一定会做。我很清楚，我没有退路了。他必须死。”
    赛娜点头：“是的。他死了，你我还有一线生机。如果他活了下来，并在战争中建功立业，成为侯爵甚至公爵，你会被灭族，而我也会成为真正的牺牲品。”