后梁帝做梦，梦到下泉。泉中有手指他：“散。”
    白天他喊来宗正卿，令赐鞭。
    宗正大呼冤枉，抱头挨打，听到殿上人问：“新诞宗室子？”则吞下冤枉，片刻后，说一句“无”。
    鞭子外又加杖。
    “陛下，赵王新婚，但王妃幼小，不曾敦伦；燕王说不拘不束，多情于六郡之物，故无所出；其余十数岁的宗室子，都在等待陛下使婚。这样看来，宗正处不应有新诞子的记录。大人没说谎。”宗正卿过分惨叫，让冯天水不忍，便上前一步，为他说话。
    冯天水是后梁帝表叔共侯幼子，以敏锐闻名，今年十七周岁，已经与在任朝官学习了三年。
    后梁帝爱其能言，示意停手：“谁教你说话？”
    “陛下仪表教小人说话。”冯天水发抖。
    后梁帝大悦：“好小人。”鮜續zhàng擳噈至リ：yed u 8 .c o m
    宗正卿得救，过后与冯天水出殿。师生互相搀扶，共读空荡荡的宗室名籍。
    “最近一条记录，是七八年前降生的齐王太子。后梁许久不曾有新的冯姓贵子出生了。”他们小声议论，与一名官员擦肩而过。
    兴高采烈的太常属官，走过又倒回，向宗正卿见礼后，叹气：“唉，舒大人彻夜忙。”
    他也拿着一卷名籍，炫耀似地展开。
    宗正卿和冯天水因此看见密密麻麻的名字——太学新补三十位博士弟子，由太常审核留名。如今，这些来自三辅或地方郡国的美少年之姓名，就要上呈给皇帝了。
    “彻夜忙！”
    属官走远。宗正卿哭笑不得，忽然忆旧，问冯天水：“共侯让你明年入太学吧？”
    “是，不过我的经师就在太学教授，他常叫我去旁听。”
    “那么你就去旁听吧。”宗正卿抚摸伤处，觉得不该耽误冯天水，打发走学生，改去督造砖瓦。晚上回来，他问冯天水：“如何？与博士弟子一道，你自觉能跟上课业吗？”
    “有余。”冯天水从来谦虚，却说出这种话。
    宗正卿便知这届学生的苟且。
    他想起太常属官的高兴劲头：“现在有余，之后就要吃力了，三十位增补弟子中，或许有出类拔萃者。冯姓无出贵子，原来贵子已经在别处降生了。”
    在宗正卿和冯天水做猜想时，通往省中的数条大道上，正平驰公车。
    半月以后，公车到齐，弟子下车，互相拜见，取各科博士为经师，开始为期一年的太学生活。由宗正卿所远见的出色的人，也逐渐崭露头角。
    右扶风平陵贺子朝，祖为朝议，父为文学，初入省，让看惯了秀才的太常舒寻音赞叹：“风雅诣太常。”
    他带这位青年去前殿观摩对策，想看看贺子朝的高低。贺子朝领悟极佳，聆听，明辨，沉吟，有时查出对策者力不从心，也会代替那人着急，低声辅正时，流露学问，让舒寻音频频点头。
    只是，几场测试下来，舒寻音发现他的问题：他有心入仕，却连皇帝的玩笑都听不得。
    “子朝，你今后为官，只有一点要改。”
    舒寻音批注策文，贺子朝便在其后侍坐，有文臣风范，让舒寻音又高兴，又难过。他受皇帝宠爱，本不应该有这种心思生发，面对贺子朝，却不由得想：不逢时的孩子。
    为帝幸的太常，先教后辈为官之道：“知道哪一点要改吗？”
    贺子朝思考：“重实事，少藻言。”
    舒寻音对素直的青年摇头。
    若是生在识人的朝代，以其气志，必成大器，但在这位皇帝的家天下中，则需要有人徐徐引导。
    贺子朝还在自责，答错大人的问题。这边舒寻音已决定了，一年期满，要让贺子朝做太常掌故，就从他身边的小官做起，由他亲自来教。
    为此，他特意去天数台，为爱徒卜命，虽被无礼的人泼水，总算得到“金印紫绶，国之栋梁”的预言。舒寻音由心欢喜，又想到自己膝下无子，便起了招婿的心。
    闲居时，他唤来独女，亲切地说：“银阙，父亲门下一子，上佳，可为夫婿。你情愿吗？”
    舒银阙和一切怀春的贵族少女做同样的期待：“难道是息再？。”
    舒寻音还未反应，仍然挂着为女儿和贺子朝的微笑：“嗯？”
    在天数台泼水的傲气青年形象，这才清晰起来。
    昌山孤儿，大市之县贼，横县私学的童学生……息再的风闻最多。不过，无论风闻怎样，最后的他都是冯翊治所唯一的举子，百中取一的人才——地方推荐考核时，左冯翊开密府，设十难，察学问精神。众生解一难者二三十，解五难以上者不过二三，而息再除了制祭的仪礼没有作答，其余全部应对如流，且高妙非常，令人瞠目，迫使左冯翊撤下内定的贤良，转见这位青年。
    “众说都好，唯独祭礼不通，为何呢？”他见面揭短，却被息再反问“我朝难道需要祭礼”，惊得连说几句“你妄言”。
    掌管祭祀的食长就在旁听，一下被激怒，将印掷到息再脚边：“大人，此子虽然长于应答，却无见识，入省也会为皇帝厌弃，怎能当我左冯翊的举子？快赶出去吧。”
    其余下官附和。
    见左冯翊犹豫，息再笑说：“大人以为呢？我究竟是为皇帝厌弃，还是得到器重？”他举手离去，留下议论纷纷。
    日夜思考的左冯翊，在一个阴天醒悟，用手信将人召回。
    属下不解，被他骂退：“此子有命发达。”
    他亲自为息再整装，等待宫中车马的间隙，又对息再极尽照顾。下官们那时以为左冯翊大人受惑，许多年过去，才感叹大人的高瞻。
    公车来了。息再虽然一无所有，却像个显要的人，踩着左冯翊的膝盖登车。
    使者很受感动，夸赞左冯翊：“大人真是礼贤下士。”
    左冯翊囫囵点头，牵住息再的衣边，避开使者：“这些天，我一直在想一件事。久远的事，或许有出入，还请你体谅。听人说，你早年在昌山生活，难道是昌五冶铁处？我特意询问昌五的铁官长，他坦白，曾经收过弃婴，姓名用竹片记录，恰好与你同姓。”
    息再又踩着他的膝盖下来。
    当着众人的面，举子对大人说话，却像上士对下士说话，竟让他躬身。
    “两枚铁当卢在我腹中十几年，大人要剖开一看吗？”
    “果然是你。运输官昏了三天才醒，醒来就要找人杀你，抓不到你，就抓来铁官徒，鞭笞他们，直到数人的血肉混同……铁官这件事是真，那么，在别县做贼，做乞丐，也是真？你真如众人口中一般。”两人耳语，一人汗涔涔。使者和属下竖耳聆听。
    “是真。”
    “但是，你怎么能通过我的考试，你怎么能，啊呀，你作弊！”左冯翊立刻否定自己，“不，我不透露，你如何作弊？但我想不明白，按如今的世道，似乎少有这样的道理，贯通文理的人，竟然是个孤寒？”
    他不说了，因为眼前的青年充着两眼血发笑，又美丽，又怫郁，像头妖怪：“大人觉得我不应通文理，应在街边被人啐，直到白头？”
    息再逼近，左冯翊渐渐后退。
    他混沌，汗湿衣襟，不由得想起多年前运输官的描述：“大人请听，那个五岁小孩有枭雄气，将开膛破肚挂在嘴边，到青壮年纪，一定为害四方。要抓住他！”
    运输官真不会看人，左冯翊想着，再转眼，息再已经匍匐在脚下：左冯翊是举人的长官，日后举子飞黄腾达，除了敬谢天地君父，首要感谢的外人就是他了。
    属下乐见这副景象：“不枉大人抬举，快看，他知礼了。”左冯翊也抹把汗：“是啊。”
    息再起身登车。左冯翊坐在高堂上目送，忽然伸腿瞪眼：“慢来！他实是个别有用心的人，他幼时就能袭击输官呀！”
    阻拦声被送行声掩盖：不仅是治所的官员，就连百姓都出门追车。一见息再，美誉连连：“今天望贤，明后天我家幼儿也有出息。”
    五岁的小孩，被家长挟着从众，也不知车里坐的是谁，也不知为什么要跑要叫，伸头看车，看到帷幕下的息再，便咧嘴：“好看。”
    小孩身边有父母，身后有女仆，身上护着两三双手。
    他看出息再的风光，息再看出他家的温情。
    见小孩展臂，求些什么，息再便将左冯翊送的上衣、腰带并头巾解下丢给他，又在使者的询问声中，换上粗布衣裳——息再过左冯翊千门万户，乞讨之余，偶然能得布匹，数匹裁成一件，就是他的百家衣了。
    “其实，将这件穿在里面，将左使君的赠衣穿在外面，这样两份恩情都能加身，”使者打量着，补丁实在太多，他不好开口，转问未来事，“此去省中，有展望吗？”
    “要让王侯做我先马走。”
    使者以为耳朵出问题：“息君，有高才，当立大志，仅仅做王侯的先马走，就满足了吗？做王侯如何呢？”
    息再不回答，侧脸看窗。风吹帷幕，将他未巾的长发吹起。他就在这蓬乌云里笑一笑，不是冷笑，而是舒展眉眼的笑。俊美的容颜与过路的山水相应，让使者发愣。
    山水向后，人向前。息再回家了，家中糜烂不堪。他才下公车，就有侍者哭：“燕王乱掖庭女。”哭声迂回在后梁宫室。许多人抬头看天。息再看脚下路，走好每一步。
    学子聚在太常府，问候姓名和家门。出身高第的少年们，言语间有攀比，让博士笑叹：“都有傲气。”息再最后一个到，被人围观。
    有细语：“好样貌，不过，这是什么打扮？”
    有猜忌：“仅凭脸孔入朝廷？”
    还有耻笑：“早闻太学广招野人，看来不假，想必公车去接时，这位还在乡市当中，没来得及换装。”
    只有一人喝止：“乡市如何，郡国又如何，哪怕是天家子，之后都是同学，诸生不要狭隘。”
    鸣不平的人，站到息再身边：“平陵贺子朝。”
    “息再。”息再侧目看他。
    狂花一样的青年，开在百花中间，入学不过七八天，就被排挤。只有贺子朝护着他，总与他攀谈。
    不过，大讲授开始了。
    经博士下帷教读，新旧弟子共百余名，一同听课。贺子朝常常被要求坐在前列，不能分心照顾人。休息时，他转首去看，在层层迭迭的文巾之后，竟然看不见息再的身影。
    他忧愁，挑一天放学，去拦息再：“你可不能失意。”
    “你可不能失意。”息再挣开他的手，原话奉还。
    “我失意什么？我驽下，却无读书的阻碍。倒是你，我怕你被恶言恶行中伤，逐渐消磨志向。哦，之前经博士讲授时，你坐在哪里？我看了两三次，都没看见你。”
    “我没去。”
    “你还理直气壮，”贺子朝皱眉，“我会请示博士，明天开始，你跟我同坐。”然而第二天，贺子朝与另外九名弟子缺席。息再来了，博士什么都没说，他便主动坐到一室的角落，读自己的书，偶然抬眼，穿过层层迭迭的文巾，看前列的空座位：“你可不能失意。”
    距省中数十里的大苑外，贺子朝正失魂落魄地走着。
    车从道上过，九名学生依偎在其中，面白而瑟瑟，见到贺子朝，他们小声招呼：“上来，子朝，没事了，我们回去。”
    贺子朝让他们先去。
    他继续徒步，逐渐上不来气，便用嘴呼吸，吃了很多行尘。苦涩当中，他极目远方：肉色的黄昏。
    贺子朝扶着道旁树，忽然跪坐，呕吐起来。
    后梁帝要见太学生。
    人多，他眼花，便吩咐十人一批，依次觐见。
    众官以为皇帝准备考核，好心建议：“开宣室，还是开宵宫？毕竟要见我朝最文秀的学子，陛下，还是开宣室吧，这样庄重。”后梁帝将建议者的舌头剜下，放在大铜盘中，堆成小山，并告诉执事：“开葵苑。”
    葵苑后面是虎圈。
    幸免于难的官员们，这才明白皇帝的心，变色称是，到了当天，各个告病。去葵苑的队伍变得很单薄。
    后梁帝便让在省的宗室子女同去，对躲在殿后的文鸢说：“你也来。”
    到虎圈，他做一番安排：众学生立于面北的砠台；众侍者拘束一名掖庭宫女，站在虎圈草甸上；而他则领众位宗室，坐在帐下置酒，抬头是诸生，低头是野兽。
    后梁帝很开心：“啧。”
    他伸手，随意揽人。
    燕王和郿弋公主避开。赵王转手将文鸢推过去。
    后梁帝便揽住小女儿，捏她的下巴，强迫她张嘴，灌入整壶酒水。
    十岁的文鸢无力抵抗，从口鼻喷出烈酒，喷在灵飞美人旧衣改制的烟霞服上，让后梁帝亢奋。
    兴致已达最高，他将文鸢丢还给赵王，唤人端舌头，放野兽。
    崩无忌端着铜盘，路过砠台。
    他瘸腿，又走得急，将盘中物遗落：一条舌头，很轻盈，滚到远处。
    他不方便捡，就朝台上：“请帮我。”砠台哗然。部分学生昏死过去。
    虎圈有啸声，狮豹踱步入场。远滨隐隐的象鸣。又有学生吓得含泪弯腰：“要做什么？”
    恐惧让他们失去理智，获得新知：来之前，对学问、时政、先贤经文的温习，通通成了无用功，皇帝不需要这些。
    “诸生请看，”崩无忌在高处倾斜铜盘，猛兽在低处张口，“食物不合心意，哪怕是畜生，也会懊恼，朝同伴撒气。”
    “但虎圈饲食，一天只有一顿，再不喜欢，也得勉强吃下，直到饱腹，”崩无忌说得对，野兽不喜人舌，起初互相撕咬，朝台上呲牙，最终还是安静下来，埋头吃了很久，“上人这时就有疑问了，野兽吃过不可口的食物，已经满足，这时将可口的食物供给它们，试问野兽还会死斗，为食物卖力吗？”
    “请诸生为上人解惑。”
    诸生目眩。贺子朝和两名胆大的弟子尚且强撑着。
    远处，侍者将宫女解开：“这是乱燕王的掖庭女，一直没有处置，正好是野兽所爱，当下用来尝试。”
    胆大的弟子便丧气了，捂着脸说不晓得，逗笑赵王。
    “大道学到哪去了？一条人命在眼前，你们好好作答，或许可以救她性命，却这样怯懦。”
    “真的可以救她性命？”贺子朝上前。
    众弟子拉他衣袖。他拍拍他们的手。
    “真不真，上人一言九鼎，”崩无忌打量他，随后小跑至后梁帝处，“很莹彻，想必是太常最看重的学生，扶风举子，姓贺。”
    后梁帝也在打量。不过，他看的东西与崩无忌不同：他在看贺子朝的仇怨。见贺子朝对舌头攥拳，对宫女凝眉，就是不看他身处的坐帐。后梁帝便知这是一位以礼法度自身的青年。
    他的兴致减退：“说。”
    贺子朝多看一眼宫女，看那可怜的少女挣扎手腿，他心中绞痛：“野兽满足口体，绝不会为食物起争执。”
    “绝不会？”赵王托腮，“你这样肯定？”
    “是。子朝请问，上人已经得到后梁的天地，还会为了外地奋力吗？”
    “当然会。这位弟子难道不明史？不知我父皇征西北的往事？”郿弋公主用言语挑逗。
    贺子朝脸红，并非是为郿弋公主，而是为自己：“殿下说得很对，上人当然会为外地奋力，会在口体之外更多争求，因为上人之为上人，是一朝的天子，坐堂上而拥天下，雄心等同疆域。”
    “那么野兽之为野兽，也是一样的道理，受圈养的穷物，所事区区之地，每天的企盼不出一餐，饱腹以后，再不会生出多余的念头，这是定理——上人之心如何坚决，野兽之心便如何坚决。”
    砠台静。
    后梁帝打个哈欠：“你说，人兽各有志，我志大，兽志小，如果野兽轻易移志，食用了宫女，那么以小见大，我心也不过如是，可以改变。”
    他掀开帷帐：“你奉承我，还是骂我？”
    宗室子女闭嘴。侍者和随官低头。
    太学生聚在贺子朝腿后，扯他裤脚：“子朝，不要再说了。”
    贺子朝握一手汗。
    “骂得好！”让人没想到的是，后梁帝忽然高兴，示意放了宫女，“太常爱你，爱的有理。你很聪明。”
    宫女得救，又是跪皇帝，又是跪砠台，抹着眼泪退到旁边。贺子朝站在高台上，有凉意——风一直吹，他现在才得体会。
    弟子们依次站起，各个跪湿膝盖。
    他们手牵手，恭喜子朝：“看来这便是考课，子朝，只有你成功。”贺子朝勉强地笑。
    “不过，还有件事，”坐帐中传来后梁帝的问话，他正畅饮，“你是扶风的贤良，我想这件事难不倒你。这宫女与燕王乱，既不入虎圈，又该如何处置呢，按国朝之法吗？”
    才安心的宫女，又慌乱了，乱中求人，抓住文鸢的手：“我，我是被迫，我被迫。”
    但文鸢比她更慌，顾盼左右，小声说着“且等贤良的回答”。宫女明白文鸢无法指望，甩了她的手，转求郿弋公主。
    郿弋好生安慰：“如果你开始求的是我，我会报答你的仰赖，替你说话。但你开始求了文鸢小妹呀。我落在文鸢小妹之后，所做的事，自然要略低于她，她无力救你，那么我便请示父皇罚你。”郿弋真的去请示了，附在后梁帝耳边窃窃。
    宫女瘫坐，明白唯一的希望在砠台。
    砠台上，贺子朝正看燕王。
    听到后梁帝说“国朝法”，贺子朝清醒，望向坐帐：燕王在帐下，无所谓的样子。
    受士人教育的青年，相信世上一切疑难可以用公义解决。
    他立刻回答：“陛下言法，最好，就按国朝法。王乱宫闱，染指掖庭宫女，应当废爵削封，久留本地。至于宫女，她受强迫，无奈而从，可遣送回家，令不得入省。”
    虎圈有大笑。
    是燕王。
    后梁帝也笑眯眯的，搂住郿弋公主：“法典背得很熟。就依你言，处置燕王。不过，我要在这里改一条令，请你听好：今天开始，掖庭与诸侯王乱者，无论男女，受迫与否，皆去头，身骨做醢，以警示众人。此令为天家好女郿弋而改，今天是她生日呀。”
    燕王笑累了，喝水顺气，脚边爬过尖叫的宫女。斧士绕台，向她而去。新法即刻执行。
    众弟子成石塑。贺子朝坐在地上。
    目眩当中，他看着那名宫女无路可走，终于跳下虎圈：她放弃求生了，与其做肉酱，不如做活物的口粮。
    狮豹受惊，将她撕碎。
    不过，真如贺子朝所说，它们吃饱了，对宫女的尸体没有兴趣，绕着血肉走几圈，舔几口，就散了。
    尸体发臭。下一批学生到达，恰逢野鹫在啄白骨。
    十人自葵苑归来。九人坐车，一人步行。
    舒寻音领众博士，在府外接人。接到走了近十万步的爱徒，发现其身多秽物。
    他不忍。
    “大人，你在未冠的年纪，也经历过这些事吧。”贺子朝开始重病，混沌时，仍抓着舒寻音的衣袖。舒寻音便安抚他：“是啊，子朝，你要适应。想想你入省为了什么？”
    看贺子朝嘴唇翕动，舒寻音附耳，听到青年说：“我不能失意。”多少天后，贺子朝能行走，立刻去找息再。
    让他称病，让他告假，总之不能毁了他，不能让他见识那种事，他出身低，能入太学，已经很不容易……贺子朝在太学寻人，正遇上第二批弟子归来哭诉：“虎圈不啻地狱，我不想再去，更不想再学了，学得好，那里是述职地，学不好，那里是葬身地，我今天便走，从西堰渠游走。”
    贺子朝憔悴，轻声问过路人：“见到息再了吗？”
    路人疾步：“他去虎圈了，我不去！你别问我，问别人！”
    贺子朝才知道自己来迟。他追去直道，仅仅追上车辙。车狂奔，带着最后一批学生——九名忐忑的弟子和心潮涌动的息再——来到大阙之前。
    百里葵苑，有何物在呼吸。
    一名弟子害怕，掉下眼泪：“听了那么多残酷事，叫我怎么进得去？你们进去吧，我就在这里。我父是平丞。”
    “我父是守丞。”另有一名弟子接话。
    “我父是长史。”
    “我父立功，受爵执圭，外派为王国大官，赴任途中下世。我家世代享持琥珀印。”躲在最后的弟子，此时最高声。
    轮到息再。息再说：“我无父。”
    他走进葵苑，远远地看父亲。
    后梁帝正与连少使淫乐。坐帐前后晃。
    崩无忌贴在帐上说：“太学生来了。”后梁帝停顿，掀帐去看：“哪？”
    息再登上砠台，留一个背影。
    “只有他自愿进来。其余弟子搬出本家的秩级，希望陛下开恩。”
    “通通捕杀，”后梁帝捏着连少使的乳首，“他的家庭可赏。”
    “他无家，无父母，是个孤儿。”
    淫欲未消的皇帝，引颈去看：“嗯？”
    连少使搂他的脖子，后梁帝便将砠台的孤儿丢在一边。两人疯闹，到帐上结满成团的精液，才停下休息。连少使掀开帐子：“这位弟子，你等一等，陛下体力不支，片刻以后再来考你。”
    后梁帝踢她腿股：“获（妇奴）。”
    踢一下，连少使嬉笑，踢两三下，则无反应。
    她愣愣地看外面，汗渍进嘴。
    后梁帝好奇，攀她的肩背，将她压垮，露出帐外的风景。
    砠台入天，台边坐人，不入流的打扮，散发飘扬。樛木与荆棘衬托他的颜色，让少使惊叹：“璠兮玙兮，金兮瑱兮。”被后梁帝捏了屁股，她才舔嘴唇：“好一位大男。”
    “喜欢？”后梁帝问。
    “喜欢。”连少使答。
    “赏给你。”
    “赏给我？陛下，请将他丢进虎圈，让野兽撕碎他的衣服，再将他赏给我！”连少使活跃了，骑在后梁帝身上，却被他一掌打落。
    “我不舍，”后梁帝插入她的后穴，同时摁她的头，几乎将眼珠摁出，“知道我为什么不舍？你睁大眼镜，好好看他，他难道不是我的好阿噎吗……”
    连少使裸身逃跑了。
    后梁帝放下帷帐，召集宗室子，向台上笑：“谁。”
    “冯翊息再。”息再也在笑。
    他触地行大礼，掩盖狂喜的神态。
    太好了。
    十八年饱尝艰难苦恨，到今天，息再才真心快乐：父亲是暴君，男女弟是恶徒，大小国是荒淫窟，一切人物都与他的期待相合。
    胸口发胀，有什么欲出，被息再以理智压下。
    他扫视坐帐，认一认家人。
    燕王，燕地六郡的下国王；赵王，常山、中山、巨鹿三军的未来统帅；郿弋公主，古国贵族后裔柳良人所出女……未进宫前，息再出卖尊严，获得兄弟姐妹的情况。
    提供消息的大官吃鱼、梅和苹果，他替他们拔刺、蘸盐水。拔刺就像杀人，过水就像去皮肉——他不住地想，想着残忍事，额际起筋，手脚发烫。
    现如今正是这种情况：人不在大官话里，而在他眼底，各个可称后梁的毒物，激起他的情绪，让他确信可以无顾忌地对待他们，要杀，烧燎，熟煮，酿造，托为除害，实则发泄……息再掩面咳嗽，强迫自己不想。
    坐帐处也有人咳嗽。
    一位小女，被灌酒，扶地时，又被不合身的长衣绊倒。
    看到她，息再还热的血凉了大半。
    “请诸生为上人解忧。”崩无忌瘸腿来了，打断他出神，“啊呀，就你一人？”
    息再应答，目光还在小女身上。
    “文鸢公主？她无家庭，无封邑。以下适上者，没有注意她的。注意她的子弟，大都因为贪欢。毕竟她艳丽，早有她母亲的模样，哦，听说胸脯和屁股赶上成人。”大官吃完鱼、梅和苹果，开始粗话。息再收拾残羹，抓鱼骨和梅核的那一面手掌血淋淋。
    痛感还在掌心。
    息再看文鸢被众王并公主嘲弄，畏畏缩缩地站起，躲进虎圈角落。
    他漠视她：在这里长大，却柔弱。
    虎圈放野兽。
    与前两次太学生所述不同，这次不是狮豹，而是一头熊，嘴边栓金链，毛发松弛。
    斧士劈肉块。它怏怏地看。
    “熊名叫阿罴，因为年老，不能进食，众人穷尽手段，引诱，投喂，激怒，均不见效。上人养阿罴十年，很有感情，怕它饿死，请问诸生可有办法让它吃东西？”崩无忌说着，向砠台低吼，“这位弟子，你高兴吧，这次不比前次，算是十分简单了。”
    息再做高兴状。
    他下砠台，来到帐前：“上人以为喂食的手段已经穷尽，其实不然。”
    帐中哼：“说。”
    “请斩断它的牙齿和指甲。”
    “它可是我养了十年的阿罴。”有怒声。
    息再恍若未闻：“去完牙齿和指甲，派人在它面前吃喝。最后给它肉，它一定会吃。”
    “如果不吃，就从你身上取肉。”后梁帝将信将疑，命人去斩。燕王大声说“否”：“陛下，阿罴跟你十年，此子见你一天，难道你要为了他的话伤害阿罴？”
    燕王出头，全为示威。
    息再躬身：“殿下多虑。”
    片刻间，兄弟对视。燕王觉得彼此的血色相同。
    他失去底气，移目别处。息再也转看阿罴。
    斧士为阿罴去爪牙。阿罴仰腹，由他们作弄。它真的太老了，没有脾气，忍痛去完，表现得更无食欲。
    后梁帝说：“啧。”
    他命人扒去息再的上衣：“取臂肉制糜。”
    息再赤裸胸膛，让斧士稍等：“请陛下安排人吃肉。”
    后梁帝看这位青年：他无惧色，两眼生辉。
    更重要的是，隔一层帐，故人重迭在他身上。长发飏飏入风，极美。后梁帝几欲去拢。
    “吃。”他退让了，让斧士听话，同时发现自己也受牵引，变得听话，不由愤怒，“但是这次还不奏效，我要你双臂和双腿，你害得阿罴没了爪牙，你原本是该死的。”
    息再称喏。
    崩无忌领着两个饥民，到熊不远处。两人吃得香，同时因为害怕，大量出汗。咸腥味终于吸引阿罴。
    它向人去，走到一半坐下，竟打起瞌睡。
    后梁帝耗尽耐心，气极而笑：“将此子脱光取肉，过后扣左冯翊一千斛。”
    侍者去捉息再。息再跳下虎圈，赶到饥民身边，抢了肉扔给阿罴。阿罴将肉拨到一边，忽然发出顿声。
    侍者斧士成堆，一同观望，被后梁帝踢开。
    他掀帐，看见奇景：失去爪牙的阿罴，尝试拨肉，用颚触碰，张嘴试探，之后悲鸣愔吟，声大如雷，震撼整座葵苑。
    它做人立，打飞饥民的头颅，啃噬残体，发现无法下嘴，又回去啃那块肉。
    赵王看直眼：“阿罴想吃东西了。”
    后梁帝大为感动，让人去剁些肉泥，同时准备对息再的嘉奖。有人提醒他：“陛下，息生还在虎圈中。”
    息再站在饥民十步远的草甸上，注视阿罴发狂，仿佛看到自己。背后有人叫他，连叫数声，一只手拉他上来。
    息再说着：“不要紧。”转头对上后梁帝的脸。
    父子初见，在熊掌抡空时。
    “你怎么想到这个办法？”后梁帝从帐中奔出，没来得及穿衣。
    “我以己身相度，觉得这个办法有用，”息再也光着上身，十分坦诚，“有牙有爪，则懒于食；人有而我无，则能生出食欲，攻击欲，占有欲——陛下请看阿罴，它正在大口吃肉泥。”
    两人看了一会进食的熊。后梁帝突然将息再按倒，要来斧士的大斧，架在他颈上：“你是什么来历，父母是谁？”
    “我是孤儿。”
    “你有什么，没有什么？”
    “我什么都没有。”息再想，将来一定告诉后梁帝，孟皇后是最聪明的人，她夺走他的一切来栽培他，颇有成效。
    “你欲做什么？”
    “我欲成为陛下的鹰犬。”
    息再毫不脸红，惹得后梁帝大笑：“原来是鹰犬！你想住笼，还是住舍？”
    “一间小室足够。不过，我能为陛下做的事，鹰犬远不能及。”
    “好好，诸生当中，你最过人。”后梁帝大喜，旋升一股失而复得的满足，便扔了斧头，抱过文鸢，“见一见未来的公卿。”
    文鸢不敢抬头，看到对面的男子身体：有旧伤，不妨为一具玉体。
    她嗫嚅着：“真可怜。”
    息再和后梁帝听见。两人发愣。
    “什么可怜？”后梁帝捏她的下巴。
    文鸢挣扎着，死死闭上眼：“不，父皇，我只是觉得阿罴可怜，它，它天生茹毛饮血，对食物渴求，被称为猛兽；到了某个时刻，却要通过去爪去牙，才能引出进食的心，真可怜，我并没有别的意思……”
    后梁帝有些扫兴，唤来女傅，将文鸢掷在地上：“同情阿罴，就要跟阿罴共命运，你也戴一条金链吧。”
    文鸢捂脸，呆呆地点头，等她明白后梁帝的意思时，已被赵王击晕。
    几位女傅动手。血染烟霞服。
    息再在一边，想她的话，觉得自己错看了她。
    一名弟子，一天之内，获得皇帝的宠爱，从葵苑归，便去相思殿，出了相思殿，又去神仙台。后梁帝赏他丝锦袍，他不穿，继续穿百家衣，大步省中，翩跹胜过丝服男，让人侧目。
    不仅舒寻音之女舒银阙注意他，很多经博士的儿女都注意，过后各自求父：“父亲，息再不是太学生？你快做他经师，邀他做客家里。”
    做父亲的为难：“唉，数天以前，我要做他经师，不是难事，他根本是块冷石头，无人捡拾嘛。谁知朝夕之间，他竟变得炙手，如今要做他老师，像与什么人物攀关系，会被议论。”
    不过，息再的事，实在不需博士们操心。后梁帝让他自己做主，选择业师，他选了天数台的老国师。
    “理由。”后梁帝审视他。
    “涉猎谶纬之事。”息再还没说完，被后梁帝用酪汁泼脸。
    “实话。”
    “听说公冶氏世代避政，端居天数台。我受业于公冶氏，最没有朋党之嫌。”息再抹去酪汁，看到后梁帝的笑脸。
    如果息再选两千石以上朝官，后梁帝预备打断他的腿，将他丢到厕所里。
    “你确实智慧，”皇帝赞许，“快去拜见你的老师吧。不过，你跟着他学，难道学成观星待诏？你不要忘记自己的话。如果最后不如鹰犬，我就将你剁碎了喂阿罴。”
    他丢小盏，擦破息再的脸。
    息再淌血到颌，说着“谢陛下”，似乎在哽咽。等脸上伤口痊愈，他去了天数台。
    许多年前，两位孩童在隐士庐闲话的建筑，如今就在眼前。悠悠的高台，灵曜浩荡，群星环绕，上有为国师的少年，捧着帛，戴着簪，看到息再，摇头流泪：“我父亲死了，后梁的西征胜了，我没能完成公冶氏之守，我错了。”
    “换我，”息再安慰他，又像是使役他，“你来助我。”
    同一时刻，贺子朝也去拜谒少府。过路人认出他，又怀疑眼睛：“子朝，你这样憔悴？”贺子朝凄然的笑。
    他坐在砖瓷之间，听工官野谈，弄脏了文士服，才感受到踏实。
    彼时舒寻音还没有起招婿的心，等到心起时，贺子朝已经立志：“老师，我选好了路，今后我会在你处受业，通过考试做官，但不再以上卿为高品。银阙子跟我，会受委屈。”
    舒寻音急了，将天数台的占卜结果告诉他，只换来贺子朝的长揖：“师恩没齿，但子朝并没有那种命。”
    他转回太学，恰逢息再。
    两人同来同往，较之前更亲密，却在心境上殊途了。
    郎多贵族。
    其中的佼佼者，却出身平民。
    后梁帝常与他驰逐，冷落其他青年。
    车远去，非议起：“息郎息郎，巧嘴与厚脸皮，得到皇帝的器重，其实并没有什么本领。”
    不过，息再以射策考试甲科第一的成绩毕业，擢为郎，实在无可挑剔。因此当着他的面，众人又说不出什么，有坏心者，不过偷偷使绊。息再自觉，总能避开，但次数多了，终于被后梁帝发现。
    皇帝生出不满。
    “郎官们不服你。”君臣驾车驰逐，一直跑到左冯翊，后梁帝在前车说话，息再在后车不语。
    “你从小到大，拜过多少老师？大概没人教你统御吧，”后梁帝放慢速度，使两车并驾，“躲避退让，不是御人之道。我来教你。”
    扬尘中，恶人挂笑。
    息再低头臣服，其实也在勾唇。
    白天，他在近侍处，陪皇帝荒唐，夜里听金钥匙落下，才徒步去天数台。奉承者误会了，说息再即便为官，也不忘半夜给老国师执帚。无人知道他的真心。
    “后梁根基在楚，却敌之地在燕、赵之间。”
    天数台一角点灯，青年并少年正读地图。
    “燕风奇谲，国内多游侠。狂人不可捉摸，一会儿愿意为朝堂效力，一会儿又要造反，最难笼络。”
    “那么便不笼络，”息再下判断，看到千年持保守态度，他靠上台石，“但燕国坐拥六郡，地广人稠。未来会有这么一天，我们开始动作，而它在翻覆之间，成为隐患。”
    “赵南于燕，能够制衡，”千年折下翠羽簪，去点卷轴，“不要忘了后梁制胜在赵国三军。其中，常山军最勇武……”
    老国师起夜，被两人吓一跳。
    看千年披头散发，他皱眉：“看书便看书，端正一些，息再如今为郎，你在他面前做儿女子样，是给他难堪。”
    千年劝走祖父，继续谈话：“不过，赵国三军主帅均为五世贵族，我想，非要切中关节，才能动摇他们。”
    两位年轻人苦想很久，也没有什么关节的头绪。
    千年怕僵：“不管燕赵了，看近处的三辅。三辅在如今这位天子脚下，最多刁民，与其恩威，不如与其小利。可惜你我不是富人。”越说，他越扫兴。
    “你戴这支簪，我当你是富人。”息再点一下他的翠羽簪，受到千年的踢腿。
    “我看你穿郎官的绣衣，也像富人。”两人相抗，息再只用五成力，就让千年喊痛：“你这是什么手劲？之后好做个郎将。”
    老国师起夜回来，看到此景，以为千年耍小孩浑，连忙去推孙子：“你也近六尺了，难道不害臊吗。别闹息再，不然我不许你们见面。”
    千年含混过去，之后灯下坐，低着头说：“我近六尺，做的事却与小时候没分别。就像刚才，我一空谈，就收不住，竟忘记自己空的是两袖，其实什么也做不到。”
    息再按他肩膀：“我也两袖空空，所以要向上，为郎，为将，为令……你助我，让我来。”
    他欲笑未笑的样子，最惹人遐思，千年就多想了。后夜，送行至台下，千年犹豫着，喊住他。
    “息再，你向上，势必要跟你父亲共同进退。我怕，怕你，唉，最近，我听人说，他带你去诏狱羞辱囚犯，带你杀人，带你驰逐并掳掠子女，还带你骑奴隶游苑，”千年揪紧了手，“我了解你，所以怕你耽于这些，变回后梁帝的儿子。”
    息再嘲弄他：“你果然与小时候没分别。”他拂袖离去，走到离天数台不远的柳道中，才捋把柳叶，盖住发烫的脸。
    千年真是灵童，能洞见人心：至高的权力最美，如息再这般人，一旦见识，无法不对其垂涎。
    他回郎署，一夜未眠。白天开始，他的统御之道也开始。一年后，息再迁郎将，三年后，增俸至万钱，如果不是恰逢大事，息再便要在年末拜令郎中——已无人敢非议他。
    三年后的一个寒天，相思殿挂白。
    后梁帝步入殿中，遥望画像。
    为了亡妻，他罕见地守礼，悼念之前，还特意做了斋戒，换了单衣。
    “今年是阿噎下世的第十年，我无心做事，你的升迁就等到年后吧，”他话过半，叹口气，“你入省晚，大概不知阿噎，唉，她可是陪我长大的女子。”
    息再一味说是。
    等后梁帝在相思殿大恸，高喊“与我不终之药，我要去天上找椽栾”，接着却召幸连七子时，息再才退出来。他绕殿行走，打发时间，不小心被白幡拂面，拂出眼泪。
    身后一声“息再”，让他平静。
    “你又在陪侍？我找你很久。”贺子朝走到他身边。两人同时听见相思殿传出吟哦，便向一旁的偏殿去。
    “什么事。”
    “请你的郎官放行，夜里我要入禁中。”
    时下，贺子朝是工程营缮的主官，主持建造了许多台榭宫馆。这次夜忙，是为了坍塌的肖不阿筑堂。
    “肖筑堂在营造上有错，所以不稳。可怜楚相，受了惊吓，好几天不准人近，”贺子朝说着，塞给息再一个卷轴，“你之前求的楚地瓦顶，在这份图上有所体现。你有闲暇，不要光看，拿去练习吧，我知道你的绘制极差。”
    息再大笑，被贺子朝捂住嘴。
    “先皇后祭日，收敛。”
    “子朝，你活泼了。”
    贺子朝也低头笑。息再因此看到他额上的细伤。
    “少辛苦。”
    “你竟会关心别人，我听同学们说，你已经成了小暴君。”
    息再劝他勿与昔日同学来往，就让郎官带人远离相思殿：“快走。”
    四下静，息再展卷读图：浪一般的瓦垄，昭示楚国的壮美。他慢慢地看，摩挲纸面，像在触碰与他同血的一人。
    夜里，息再端坐在郎署，有人从侧门进。豆灯照路。那人拘谨的影，一点一点挺直。
    肖不阿来了，两胁有书信。
    息再不请他坐，拿信快读，将长沙、东海两郡的部署变化放入心中，随后烧掉信封。
    数年前，楚王唯一一次入省，被少年息再抓住机会，安排浡人跟随。几位浡人到楚边境，分居长沙、东海两郡，如今，得意者已经当上军官。
    他们为息再授意，将信息混进楚国上书，一同入省。楚书由楚相分拣，层层传递禁中，浡人的书信便被肖不阿秘密挑出，交给息再。
    起初，肖不阿害怕，收送几次后，就劝息再：“还是在省外设置一个别居，派专人管理吧。像这样公然来往，被发现了怎么办？”
    “被发现，你便去弃市。”
    肖不阿只好继续，每天都心惊胆战，至于一年的末尾，同僚见他，纷纷感叹：“为相之后，不阿瘦成这样。”
    不过，时间越长，肖不阿越能体会息再的感情——深沉而老成的青年，虽然在养羽翼，却不让任何人接近真实的他，哪怕是千年，也不过陪他做泛泛的展望。只有一人除外，就是肖不阿自己。
    息再向肖不阿明确：“我要当皇帝。”
    肖不阿哽咽：“当然，你本应是储君。”
    他对息再，像对有所亏欠的亲儿，希望他好，却不敢用力。过段时间，肖不阿委婉地劝说：“要当皇帝，杀一人，占一宫，远远不够。然而一个单薄的郎将，能做的事不出杀人占地，我想，他需慎行。”
    “单薄？”
    “孑然一身，难道不单薄，”遇上息再的冷眼，肖不阿连忙改口，“当然，他还有位老仆，忠心无二。”
    “你和我母亲，是怎么回事。”息再不愿煽情，随口问些其他，却看到肖不阿迟疑着，忸怩着，最终露出柔和的笑。
    “我陪椽栾长大，别的没有什么了。”
    比起后梁帝，肖不阿的相伴长大，更加动人。息再第一次接触一种情感，却不能领悟，许久以后，才知世上有种男女之间的爱……
    闲谈很少，因为时间紧迫。
    两人不便来往，常常说完正事就分手。这次由于住处坍塌，工官群聚，忙着修缮，肖不阿可以不归，正好在息再处过夜。
    “长沙郡松散，东海郡整肃，但按浡人所说，两位郡守的性格与行为却不相符。”息再琢磨着。
    肖不阿在一旁，欲言又止。
    “说。”
    “楚国是后梁腹地，两翼有重兵，朝北处有大泽。息再，你要取那处，必须先取侯位，有自己的封县和子弟，进而图谋。无兵无甲，救不出楚王。”
    息再移开镇信的铜兽：“谁要救他？让他自救，从楚国出来。”
    肖不阿不明白，却见他一把火烧了一堆信，在火光里笑。自得的笑容，并无孟皇后之风，反而与后梁帝神似，不禁心悸：“你如何打算，一定要告诉我——”
    有劈裂声。
    两人同时发觉。
    肖不阿去抢。息再早探进火中，救出竹简：“误烧了。”
    “啊呀，是我失职，”肖不阿诧异，“这是什么，夹在书信里，我竟没有发现。”
    指宽的简片，题“与兄弟”，用笔清雅。
    “哦，是楚王小书，给燕、赵二王的，不用罄装，不好辨别，”息再没放手，肖不阿便解释，“竹简毁坏，需要誊一份。”
    “我誊。”息再让他休息，取来刀笔，重读竹简。
    “阴君盛壮，云梦萧凉，珍木凋谢，湖水汪洸，十岁不见，浃日思量，大家元后，魂魄伤亡，夙薨夜离，跾徂远方。幸有兄弟，与我尽哀，皇风俯儿，愿忠愿谠，为高为善，为直为刚，先人蠲祉，故人禳灾，休徵象德，佑我两乡。”
    深夜里，息再捏碎竹简，又罢手，按那人的笔迹摹写。运笔时，仿佛能见一位国王，怀着美好的愿望，向兄弟私语，望他们代自己陪伴君主，做正直的人。
    息再怒其天真：“你安居至今，已经成了后梁的心腹。放任你，直到命尽，你也是无知又无为的神王。我要你自觉出国，非得付出开膛破肚的代价才行。我本不在意你的死活，无奈你是我的兄弟。”国王闻声抬头，愁与爱交织的目光：“兄长，对不起，你就伤我，勿伤我的子民……”
    息再不知身已入梦，和楚王的辩论进行到一半，案前走来女人。
    他立刻掷笔。然而这女人只是孟皇后的虚影，能交谈，却不能受人间的伤，当下扑到他的衣袖间：“不要心软，就以你兄弟为牺牲，去救后梁。”
    孩童争胜一样，息再回头笑。
    国王不见了，反倒是另一人的脸庞清晰起来。
    “后夜我见你疲乏，自作主誊好了竹简，”息再转醒，看清肖不阿的脸，“工匠们已经撤离，我得回肖筑堂——不久前，我要叫醒你，看到子朝在，就不好出来，想他是忙完了，和你打招呼。”
    “子朝来过？”息再叫门卫。
    门卫称，破晓时分贺大人进屋，过一刻出来。见息再不悦，门卫急忙补充：“出入时，大人没夹带多余的物品。”
    “他又不是贼。”息再让门卫去。
    剩两人。肖不阿也宽慰：“我打理过。子朝没看到什么。”
    息再不说话，其实在自责：不该休息。
    大宫灭长灯。阁道被天光打亮。
    贺子朝行走在其中，思考方才听到的梦话。
    阁道外有人狂奔送囊，同时一张不牢的嘴巴，已经把这黑布囊里的秘密说出：“西北有变！大严国王与兄弟分崩，大严王投靠龙文国，其弟自立，均反。”
    贺子朝听着，有片刻分心：“大严国王与兄弟分崩，与兄弟分崩……”他终于想明白，撑一条木柱，愕然地说：“息再，你与楚王？”
    大严国动乱不足一月就平息。此后几年，西北诸部落的争斗，都像大严国，掀不起什么风浪。他们是小宗，而位于代山以南的义阳与龙文是大宗。义阳既然在数年前的国朝战争中臣服，龙文又荒政，那么周边小宗如何抵抗，都难成气候。
    缺了首领的草原人、臂鹰人、狼乳人，能做的只有在边廷走马，以鞭子指点，寻衅打架。
    边郡官员都很宽容，看到他们撒野，就互相打趣：“没事，没事，置气而已。”
    受轻视的青壮年们，除了不平，还有一些落寞：生活不再，少主被囚，他们也成了滚草，为人轻贱，不复慓悍之风。是故三年以后，公孙远带来灵飞行宫的口信时，他们像久旱逢霖的人，将其围住：“原来他没死，万幸他没死，我们又有畜养良马的理由。”
    不过，现在的他们在边廷官员眼里，仅仅是简陋的虏人。隔着高墙，双方互相瞪眼。官员很快没趣，转而讨论省中事：“嗐，那个小子，竟然高升。”
    省中事更风光：息再大进，先受令，后升爵，拜为卿，时年二十二。
    多少人说：“不像话。”都不敢在皇帝面前说。
    后梁帝最宠爱息再。拜卿当日，他领息再登神仙台。
    “息卿，两柄剑，你选。”
    危崖上悬一柄铁剑，一柄宝石饰剑。
    息再选了铁剑。
    后梁帝勉强地笑：“知我者。”铁剑是他过去的配剑，而宝石剑不过是齐王哪次奉朝时献来的。
    他为息再舞剑。锋芒在息再脸上闪，他越看，越专注，几次挥去，被息再避开。
    “我思念女人时，通常让人造物，睹物思人；思念先皇后时，却没有什么办法，世上没有和她相配的东西，”后梁帝逼着息再退到台边，“你在虎圈露面，让我恍以为阿噎回来。说实话，你和她不像，却莫名有她的影子，我一见你，就想到她。不过我现在实在不愿想她，必须毁了你的脸。”
    息再及时打断：“陛下遇到烦心事了？”
    后梁帝这才停止挥舞，抱着铁剑：“唉，知我者。”
    两人下台。后梁帝破例让息再见了一个人。
    大狱最深处，有一名囚犯，梳长辫，戴花椒，穿鱼皮鞋，作为罪人来说，未免奢侈。
    狱卒不知他的身份，听狱史称呼他“青蒲公”，又见他每日可以吃柑，可以换假发，便认定他是大人物，多加照顾。这天，狱卒们正为青蒲公打洗脚水，忽然撞见慌张叫喊的狱史，还没听清说的什么，就被后来人一脚踢开。
    后梁帝悒悒的，只顾走，有人挡路，就要拔剑。
    息再将人踢开，踩着热水，给他辟路，直到青蒲公槛前。
    “冯易的犬羊，快给我端洗脚水！”青蒲公正在催促，看到息再，半天合不上嘴：“你，你。”看到随后的皇帝，才气急败坏：“冯易你退下吧，你害得我妹妹早逝！害得楚人灭族！你不退下，我打死你。”
    他扑到槛上抓挠。
    息再拿铁剑隔开他，听后梁帝说：“他叫孟青蒲，出身楚国贵族，是阿噎唯一的兄长。阿噎死后，他神态大变，在楚国周围作乱，自号‘青蒲太子’，被我用兵镇压……”
    “不要听他胡说！明明是他滥杀楚人！”青蒲公把铁槛摇得箜箜响，向息再大吼，但晃动的灯火正好落在息再身上，照亮其官服，青蒲公一下子泄气了，“哼，我跟你解释什么呢，你也不过是他的犬羊。”
    他开始自悲，靠在墙上让人快滚，舍生忘死的样子。夜半，寒光照进深阱中，他蜷缩着，向后瞥：息再还在。
    他吓一跳：“呀！”就见息再打开狱门，三两步到他身边。
    恍惚之间，青蒲公以为息再是来救他的：“你进来干什么，你，你非凡容貌，倒有我楚人的风采，难道你是楚祸的知情者？”
    “陛下厌倦养你，让我杀你。”息再亮出铁剑。
    青蒲公朝剑上吐口水。
    “他怎么不自己动手？”
    “陛下说青蒲公是他的妻兄，他不忍心杀。”
    “他不忍心，这话你信吗，冯易不在，你可以直说，传他的话时，你会不会羞？你们呢？”青蒲公将脖颈往铁剑上横，又大声问狱卒，将他们吼走。
    但息再经过一个下午，已经有所了解：青蒲公的作风是装出来的，本人并不强硬。孟皇后还在世时，后梁帝屠杀楚人，这位躲进大山和红树林，过后又到别郡生活，每顿都要吃肉和水果。孟皇后逝去数年，他以白布束发，立誓要还妹妹和楚人一个公道，早晨朗读誓言，晚上睡得比谁都早。最后，他被手下押至长沙守处，就这样被捕。
    息再如今逼迫他，除了后梁帝的吩咐，还有一些私情。
    青蒲公不服。息再便踩他的心口，在众人惊惶的注视下，将他踩在脚底:“你早干什么去了？你妹妹罹难，你治下的楚人受屠杀，你怎么不反抗？到了这个时候，才摇铁栏杆，说大话。”他低声，让青蒲公颤抖。
    “你比我小几十岁，所以这样批评我，等你到我这个年纪，就会明白我心不过是常人心，试问世上有谁是长久安乐而一朝奋起的呢。你且看冯易稳稳当了十几年皇帝，便知天下多数人不过是我这样的人，保护不了妹妹和子民，就过好自己；连自己也不能照顾了，才慨当以慷，问天问地，表现得很有志气，”提起往事，青蒲公红了眼圈，“算了，你只执行你的任务吧，怎么废话？快杀我。”
    他的话投息再所好。
    息再靠墙：“我会杀你，但你要告诉我楚国的事。”
    “凭什么？”青蒲公从他脚下存活，立刻嘴硬，被他扯衣领，附耳一声：“舅舅。”
    还在大喘的青蒲公，一下子屏住呼吸。
    他从息再手中挣脱，退到角落，用古怪的眼神打量牢房：“这里是？”
    “省中狱。”息再以剑刺他，让他有实感。两人相向不语。
    “冯易从二十二年前开始杀楚人，他那时还是楚王呢，”青蒲公退让了，“椽栾在省中分娩，生下长子，他不知想到什么，高喊着不要任何人染指这个孩子，瞒着先皇帝，将自己国家十二岁以上的楚人尽数杀死，将幼子送进去，又封了国。”
    “那场屠杀持续五年，我记得国门之外不断运来兵器，是后梁人不知情，砸锅卖铁，支持冶炼，一同成了杀楚人的帮凶。”
    “我住在云梦边际，看冯易作乱，心想，他就是这样疯魔，一时兴起，能让家乡血流成河。但我没想到，他会杀到我头上来。”
    息再支着剑听。狱卒旁听。狱中静悄悄。
    “我被围，大声说皇帝是我妹夫，被一人嘲笑。那人现在如果在朝廷，应该成了重员吧？他叫修釜，是某郡之守，家里很有背景，体型像熊，一人一口气能杀死三人，将刀剑都劈砍得打卷。我在高处看他，觉得他简直是世上极恶。”
    “他杀完楚人，用带血的刀刃指我，却没有立刻动手，等了五年，到楚民稀疏、兵器收藏时，才联合他弟弟修锜并我的随从抓住我。我是国戚，他们以叛逆罪将我解入省中。你瞧，恶人做事，还讲究名正言顺呢。”
    看到息再神色松动，似乎有感，青蒲公越发来劲：“唉，跟你们这样的人说，有什么用呢？你们一辈子也见不到楚国，不知我楚人的九重台和满地黄杨，更不知我楚国的梦。不知，所以不怜惜，也许耳朵在听，心里却在想，杀便杀，毁便毁。”
    息再将他踩回脚下：“你说什么？”
    “我说气话哪。”青蒲公慌忙辩解，被息再捂住嘴。
    两人额顶着额。
    “兵器收藏是什么意思？”
    “咹？兵，兵器收藏，就是，杀楚人的兵器，大略十万件，还在国中。入省的路上，我曾听修釜说，要让兵器和十二岁以下男女童关在一起，永远不必出国。”
    “藏在哪里？”
    “谁知呢？藏兵器的人，或许畏罪自杀了，”青蒲公闷在他手心里说话，出一脸汗，“你真是怪人，乱称呼我，又打听这些。”
    息再笑一笑，用其衣领揩手。
    他将青蒲公丢到墙角，看情形是要放人。
    狱卒犹豫着：“息大人，你准备如何？”
    息再先打招呼。
    兵士在狱外久候，这时进来处理狱卒。
    青蒲公大喜：“你要纵我出狱？那么，我果然是你的——”息再用铁剑贯穿其颈项。
    “舅舅，你去吧。”息再杀死他，将他的舌头割下，踩着狱卒的尸体去交差。
    “青蒲公妄言，我先去其舌头，而后将人杀死。至于狱卒，他们大概常听青蒲公讲说，已经听到不少事情，也不能留。陛下，你在管理青蒲公一事上疏忽。”他竟然在大殿上指责后梁帝，吓退一众宫人。
    后梁帝懊恼：“你说得对。”
    为了缓解尴尬，皇帝涎笑，走到息再面前，收了他的铁剑，用剑背压着他跪下：“那么，息卿，你没有听到什么吧？”
    为酒色浑浊的眼睛，把息再从头到脚看了几遍。
    “没有。”
    “你确定杀了他？”
    “他死绝。”
    “好。”后梁帝出汗，要来扇子。
    “你能杀死青蒲公，最好！多少人看到我客气地对他，都不敢动他。到今天，终于有人帮我杀他。你立功了，息卿，我承诺你，未来会给你一把剑，”他扇着风，将铁剑掩入下裳，“但这把剑不行。在神仙台上，你选它，我虽在笑，实在生气，这是主上剑，只能传给楚王。”
    息再跪谢。
    后梁帝拿青蒲公的性命试探息再，看他是否有胆量，或许还试探了别的什么。
    息再表现出色，并且意外取得关于楚国的秘闻，本来十分满足。
    但他手心却空虚，阵阵发痒，似乎是亲舅舅的呼吸在作怪。
    息再想，等有了自己的剑，就好了。
    维年月日，春去秋来，专属于息再的剑制成，是尚方剑，能运作生死。剑下是绝对的服从。
    息再上殿受剑，身形已经在众官当中凸显。
    后梁帝笑吟吟的：“灵飞令。”
    这年最大的事，就是灵飞行宫落成了。
    后梁公主臧文鸢成了亲父养在灵飞行宫里的蛊。
    作为蛊，她的对手是一众死刑和远徙的亡命徒。后梁皇帝曾许诺，如果文鸢能在这群人当中成为最后的生者，将复她母亲灵飞美人的名位，并将她送给他的嫡子、她的长兄楚王做礼物……
    天数台上有对话。
    “你要救文鸢。”
    “不，我要让她留到最后，去楚王身边。”
    公冶千年抚摸麈尾：“你想让文鸢刺激楚王？不成，楚王毕竟在楚国长大，受蔽数十年。文鸢一朝到他身边，告诉他父亲荒淫无道，兄弟姐妹凶恶，后梁即将倾覆——我猜他会笑一笑，将文鸢送去医师处。”
    “拙劣。”息再评价公冶千年的想法。
    他另有打算。
    人的出身落在息再眼中，成为可用与不可用的分别。灵飞宫中那么多人，息再不落下任何一个，在心中计量。
    与文鸢同住的鞠青来，是燕国游侠，不可用；怒人阙的季休，是淮海长公主妓女，未尝可用；贺子朝，一位木直的好男子，无用；北部的江玉绳、栾氏兄弟、傅大涴，通通是平民，不堪其用。何生，唔，何生……
    息再在这名不起眼的老者身上留意。
    “你琢磨他们，不如思考，怎样与西北部，尤其是龙文大国建立关系，”千年点拨他，“多少年来，你梦寐得到一股势力。而我观史，只有西北诸国对后梁有打击。”
    息再认可千年的话。
    他继续向下，看到公孙远的名字。
    “公孙远……”息再对公孙远有印象，是因为揺落参加射策考试时，曾跟他说，同期的学生里，有一位过目不忘的人，复姓公孙。
    昔日的浡人，为息再赠名揺落，在横县数年，又借荀杉的家姓，更名荀揺落。息再授意他广读书，并竞逐风雅，他做到了，从县学脱颖而出，在省中露个面，一年后去补齐王国的文吏，到今年任期将至。
    息再看到齐国出身的何生时，便想起揺落。
    “揺落跟我提过公孙远。”
    “或许是同名同姓。你纠结这些，多烦琐。”千年推他肩膀，带他到台前。两人远眺。
    张扬的队伍，正在出省。
    “皇帝又向楚国发派礼队，”千年喃喃的，突然问息再，“那个浡人，已在队伍之中了？”
    “是。”
    “息再，多少浡人一去不回，你应该能想到他们的下场。”千年牵他衣袖，被他甩开。
    后梁帝赏给楚王的礼物，通常由少府资助，国师送卜，造出富丽又吉祥的声势，由小队人马送往那片净土。息再每借千年之便，在其中安插浡人，过后都要和千年起争执。这次也不例外。
    “你看重他们，怎么能让他们送死。”
    “我看重进入楚国的方法。只要有一人能活着入国，之前的人就不算枉死。”
    “好吧，息再，你我之间，总是你对多，我错多，这一次或许又是你对。成大不成小，治强不治细，为了今后的事，要舍得几条性命，”千年将麈尾扯烂，“我记得上次你说，省中浡人还剩一两名了吧，如果浡人用尽，有用的上我性命时，你便用。”
    千年也是个大男了，凌凌的凤眼，高瘦的身材，平常在天数台观星，被众位待诏仰慕：“国师。”只有息再一眼能见他幼时的模样：忧国的灵童。
    “我自然会用。”
    息再登上回灵飞行宫的马车，打个瞌睡，被行路的风裹挟，来到某条城渠岸上。
    浡人都很年幼，聚在他身旁，听他为自己开脱：“我为皇帝做了数不尽的坏事，才得他的欢心，拥有现在的一切。我不能功亏一篑。为此，我连亲友的生死都可以不顾。而你们不过是我的走狗，我一声令下，你们就去赴死，明白吗？”浡人点头。
    屠户不知从何处来，拿着砍刀，朝人面门挥。息再并没有下令，浡人们却同心协力，迎着刀刃，为息再挡。血溅到半空。
    息再一身冷汗：“但你们是我救回的性命……”
    他惊醒，让车夫拐去左冯翊。
    左冯翊横县中，还剩下一位浡人，名叫金夬。
    息再看望他。他喜不自胜，给息再洗水果，又帮他在手腕处彩绘一条螭龙。
    “初见时，你像银龙。”金夬不常说话，在后梁生活多年，依旧有口音。
    息再帮着他说：“是以前在屠户铺里偷肥肉的事。我那副样子，就是龙吗？”金夬轻轻点头。
    息再不能久留了。他要尽快置身灵飞当中，看一群人的丑态来定心。
    回到行宫，息再听说怒人阙大乱。
    蓝谨死了，连美人失去眼睛和宠爱，青来与季休被埋，最无可能活下来的公主，躺在招云榭上，成为宫城以南的生者。息再陪她三个昼夜。最后一夜，下大雨，她病了，他附在她唇上，将药喂给她，自己也染病。
    “臧文鸢，”他喊她，“那人众多子女，只有我们两人不姓冯。”
    病中昏散，病后才得消息，前往楚国的队伍没有回来。三辅居民都说，他们送完礼物，已经在楚国定居。只有少数人知道缘由。其中息再最苦。
    他散发，伏在案上，偶见灵飞图里一个“晚”字。
    息再做了三次尝试。
    第一次，不久前的一次，他说动蓝谨入晚馆，蓝谨被馆中人打出；第二次，近来一次，他打晕何生入晚馆，何生被好好地送出；第三次，不日后的一次，他绊倒夜中逃亡的文鸢，封住岔路，将她引至晚馆前，与言田并赵将冲突，由此揭开馆人的真身。
    义阳王子？
    “息再，你有误，义阳王子在沙丘。他是神武子，万夫之勇，如果手腿完好，又有行动上的自由，早就将你在内的所有人都杀了。你说的那人，一定不是他。”千年不信。
    息再亲赴晚馆，路过石窦，听到名为玉绳的少年说：“那人喝鲜血，啖生肉，已经不能称之为人，你偏要与他一处，吓到了吧。”间有文鸢的抽泣声。
    的确，传说西北义阳王之子，犀角兽身，食人血肉，劈裂山石做武器，还能遁地袭人。后梁帝前半生最险的时刻，就是被他袭击，差点丢掉性命，因此将他视作最恶的仇人，一得到他，立刻兴土木，造沙丘，长久地折磨，摧毁他的体质与心神。
    传说之为传说，需要眼见才能成实——息再在晚馆前，晏待时在晚馆里面。各有过去的两人，首次见面。
    勿近，息再想。
    披露而归的路上，他很愉快，回到前殿，甚至望着铜灯笑。九枝灯，映照九面笑脸。羽林退走，以为息再疲惫，至于半疯。
    “千年，你又错了，”贺子朝的来信证实晏待时的身份。内廷震惊。息再到省中领罚，顺便去天数台嘲笑千年，见千年脸色铁青，他抿着嘴唇，显出少年时的顽劣，“义阳王子就在宫中。”
    天道如弓，人道也如弓，能在曲折的道路上找到方向的人，可以改变许多人的命运。眼下，息再自觉找到了方向。
    恰好公孙远投诚。他权衡，最终将这名尝尽人事苦的青年收入手中，并将后梁版图交给公孙远。
    “这图我要收回。你既然过目不忘，就在我收前将图记好。我会放你自由，你出了宫，要去找国西北的名阜代山，而后南下，从义阳国开始，替我传递消息：‘义阳王子还活着，在省中预谋大事，希望众部有应，都来相助。’”见公孙远有惊惧色，息再承诺他，“你已将魏侯的丑闻告诉我，如果再帮我做成这件事，我许你累世高第。”
    “你不怕我一去不回？”公孙远问。
    “是啊，你不怕他一去不回？”数日后，千年也皱眉，“他一出宫，看到长空，还会回来吗？我们于他，是陌路人。他并没有为我们拼命的理由。”
    “他会回来，他是我统御的人。”息再让千年宽心。
    千年摇头，观察昴宿，绘制星图，过一会儿才问：“息大人，你长于统御，为什么不统御义阳王子，将他放归？哦，你怕放虎归山，还是怕统御你的人察觉？毕竟义阳王子是后梁帝的肉中刺。”
    千年常用这种话来使息再发怒。息再习惯了，拂袖离去：“是，我怕统御我的人。”但他说了假话。除了忌惮后梁帝，息再执意留下晏待时，还有另外的原因。
    他在远处看晏待时和文鸢。
    皇帝与晏待时有血海深仇。息再以为，晏待时会扼杀皇帝之女。但晏待时待她很周全，不甚亲近，胜过亲近——世上人都错了，义阳王子不是怪物，而是个有品格的人。
    息再边看边思考，没注意自己其实咬紧牙关。
    “我需要你，请你帮我。”数月后，行宫尘埃落定，息再对晏待时说，“相应的，我能帮你报仇。”
    晏待时沉静。
    息再忽然发现这个男人的心意：“但我看出来了，你已经无意报仇，甚至无意生死，你活下来，是为了她——只要世上还有后梁，她便不得自由。”
    晏待时动了嘴唇，最终抑止。
    孤傲的人，用眼神回复息再：是又怎样。
    “好，那么你来帮我，我们使后梁倾覆。”息再强作镇定，其实觉得心被擒着，很不适应，似乎有人要拿走属于他的部分，用的还是光明灿烂的手：他走过很多路，遇见很多人，大家生长在洿池，都脏，如今却杂生一支，出淤泥而不染的一支，托了他的妹妹，要做远去的金莲。
    “哼，他不了解文鸢。”回到省中，息再捂着脸，在天数台自语。
    老国师路过。身后的观星待诏们齐声：“君侯。”吓息再一跳。
    老人家和蔼地笑，拍抚他的肩膀：“诸位待诏，敬称不准逾级。不过，息再，恭喜你高升。如今你位在三公，有了地民，我是要称你为君的。”
    息再回他一张狞笑的脸。
    老国师以为自己老眼昏花，再看时，息再已低头：“老师直呼学生姓名就好。”
    老国师走后，他去找千年。两人为赴楚国的队伍做最后的准备。
    “浡人金夬已在十二名力士当中，晏待时入楚以后，他将原路返回，做晏待时的替死。你有什么话要对他说，我可以转达。”
    “我无话可说。”息再捂住千年的嘴。
    这次入楚，送的礼物是文鸢公主。消息被人刻意封在省中，知道的人有限。息再猜，应该是和夫人所为，目的是维护天家的脸面。和夫人真滑稽，有权力，却执着于这些事。息再真不知她是怎样理直气壮地活到现在。
    但他想起青蒲公，想起过去的人，最后想到楚国的那位身上去，他们都麻木，到了非得掠夺其所有，才能奋起的程度。息再时下要做的就是这件事。
    他有些疲惫，靠在台柱上，听千年的低语：“息再，你真要让文鸢公主去吗，你要是改换心意，半路上可以将她换出，由我来想办法。”
    “非文鸢不可。”息再侧目。
    楚王写给燕、赵二王的小书，并多年来各色的书信，表明他是个明德重义的人，不过，就算他没有写过这些，息再也能料想其性格——楚王一定温柔，对生灵友好，爱着亲人；因为息再强硬，视百物为芥草，对同血的人没有爱，除了杀欲就是情欲——在干净的水塘里养出的鱼，身心健美，井然有秩，跟自己这种泥者正相反就是了。
    因此，息再要借后梁帝的做法，将楚王拖下泥潭，首先让他背德。
    “他与亲妹乱，与畜生做父子兄弟，被猪狗拜为神，以乱世为奉养，一朝得知真相，会有什么反应？我想他不至于跌脚哭泣，或是灰死吧。”回到御史府，息再自得，抚摸金印。旷寂的房间里总有他的笑声。
    肖不阿在门前流汗。
    几日后，他与息再相约销陵，到群山与东风相会的谷口。
    “西北诸部都有号召，可贵的是，龙文国王也与我密信，称可以帮助我，就当帮助晏待时；魏侯想要清白的名声，承诺会出兵挈制燕赵，但我观其人，觉得他不像是能起事者，最多在当日按兵不动，哼，他的话，不能尽信；至于楚——”息再正陈述，看到肖不阿绷紧身体，被卷耳划破衣袖也不知。
    “楚国需要死几个人。”他捡走那些卷耳。
    肖不阿抓住他的手：“啊？”
    “惊讶什么，楚王是无手还是无脚？怕死人，就去保护人，”息再扽开肖不阿，做一番平复，“长沙守专杀，如果得知楚地叛乱，他会动作。他也是个久抑志的人，一动作，难免失去尺度。届时后梁有大动荡。我猜，多数国人心向楚王。”
    肖不阿蓄泪：“息再，你将兄弟推进火坑。”
    “眼前有流血，体肤有疼痛，胜过聆听说客凿凿。对于楚王来说，这个方法最有效果，我不信他见识过，体会过，还能做和美的王。我要他奋力抗争。”
    肖不阿看出息再的私情：“收手吧，孩子，你明明忌恨楚王，要他吃你吃过的苦。”
    息再怒目，扬手要打。
    肖不阿臣服着。
    东风呻呼，从陵墓来。
    名为“销”的帝陵还没有合墓，里面仅有一位早逝的女子。
    “椽栾。”肖不阿念孟皇后的名字，心如刀绞，肉体上却没有疼痛。
    他抬头。息再负手转身，在想之后的事：“不过，需要有人做引，使长沙守注意到楚地的异样。我的浡人做得足够好，现在轮到朝野这边，我想你是楚相，这件事本想让你去做，无奈你束手束脚，还是换千年去。”
    “就让我去吧。”肖不阿恳求。
    息再已经下山，将肖不阿拘禁在陵园。
    不久，公冶千年被修氏兄弟查出变事。
    千年失去双眼，受刑下狱，在休息时，说出与楚国通反的话，特意说给修釜听。修太尉惊骇，又为燕王怂恿，阴书内弟修锜，让他决绝立断。长沙守印证了先前的怀疑，于是破开楚国门，从云梦屠杀至王都，造成后梁未见的大灾难。四方百姓走出家门，在这个夜晚遥望江淮，看到虹色。
    “这是……”他们惊诧，同时每人眼里都有隐隐的期待。
    空山回荡肖不阿的哀声：“请放了我，不然请帮我代话，息再，哦，御史大人有错。有些事，他万不能做。”
    销陵的守卫换了一批人，无情理，只知道执行任务。肖不阿说不动，便去翻墙。墙下有棘木，将他剌得血淋淋，他忍痛奔赴省中。
    月行行，景色留，曾经有个夜晚，他也像这样走夜路，将皇后子送出。婴孩在他怀中，呼吸轻盈如蓬，让肖不阿怜悯又心疼，错以为此子是个弃婴，由孟皇后乖张的心意而出，去过人间的苦日子，再也回不来了。
    “那么你永远不要教他，将他扔到苦地里去。”
    “最好是离省中不远、又不富足的地方，最好是有攻山之辈、又有都水长官的地方，让他耳目有广有狭。”
    “等一二十年、四五十年后，你且看他的成就。”
    椽栾的话在耳边。她本人也获得新生，出现在虹色里。肖不阿以为是幻觉，边跑边揉眼睛，逐渐看清宫门外的大火。
    “宫变？”他立足不前。息再在火中。
    ?
    准备把这三章合成一章，捋剧情的内容放在合并之后的章节末尾，大家可以分章看，也可以等等看合并章，这条线算是结束了，接下来回归主线（扶墙