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    苏绾绾被引入内室，百里夫人——百里嫊，已经坐在榻上等待。
    百里嫊很老了，看上去已经将近七十岁。她梳着蝉鬓，身穿弧领上衣，外罩间色纱裙，神色慈祥可亲。
    她就如同一个平凡的老妇人，从她的面容上，看不见当年令朝野畏惧的权势气焰，也看不见沉寂多年的悲哀颓废。
    苏绾绾与她见礼，她将苏绾绾扶起，让她坐，又命侍女煎茶。
    两人聊了许久，百里嫊携了她的手，和蔼道：“你的文章写得很好，我读了，很是喜欢。”
    她从腕上褪下一个嵌宝石金镯，亲自戴在苏绾绾手上：“你今后若有空，可过来坐坐。”
    苏绾绾恭敬道：“绾绾改日必再来拜见夫人。”
    百里嫊含笑点头，又聊了片刻，面露倦色，苏绾绾适时告辞离开。
    “如何了？”马车驶出肖家大门后，苏敬禾骑马跟在马车旁，关切问道。
    “百里夫人让我今后可再来拜访。”苏绾绾道，“她还赠了我一个镯子。”
    苏敬禾惊喜，忙道：“快让我看看。”
    苏绾绾揭开车帘，苏敬禾策马上前，视线落在她手腕。
    “这是高宗当年赐她的手镯吧？”苏敬禾看了片刻，惊叹道，“这上头的宝石我认得，是异域的贡品，异域诸国都已经多少年没来朝贡了？如今这宝石可是有价无市！”
    苏绾绾放下车帘，微笑道：“还要多谢二兄为我费心奔走。”
    “这没什么。”苏敬禾牵着缰绳，说道，“还是大姊先提的。扶枝，你算是赶上好时候了。”
    百里嫊逐渐年迈，起了传道授业之心。又因她老迈，圣人疑心渐去。
    这两样少其一，他们今日都不可能见到百里夫人。
    苏敬禾越想越高兴，说道：“扶枝，我们得庆贺一番。如今天色尚早，我又正值休沐，带你去月锦楼吃你最爱的玉锦糕吧！”
    苏绾绾不愿拂他的好意，笑道：“好，我正好得了月钱，今日便让我来做东道主吧。”
    ……
    天色渐晚，夜色四合。肖家的内室里，肖公为百里嫊宽衣，笑问道：“今日那小娘子如何？”
    百里嫊迟疑片刻，说道：“极好。”
    “如何好？”肖公将百里嫊的外裳挂在木施上，又让她坐在榻上，他轻轻为她按摩穴位。
    百里嫊年轻时一心从政，曾去蓠州治水，双腿泡在大水中数月，落下风湿之症。
    如今正值春季，天气潮寒，肖公担心她旧疾加重，连日来，也不假手他人，每天亲自为她按摩舒缓。
    百里嫊靠在引枕上，回忆道：“今日那小娘子的文章颇有见地，谈到的方田问题新解法，倒是令我耳目一新。
    “我让侍婢引她入内，却故意不提她的文章，东拉西扯，她也不急不躁。
    “我再问她算学和政事，她无半点意外之色，应答有度，还懂揣度我的心意喜好，可见沉稳有急智。
    “在此过程中，我故意不露喜怒，她面无惧色，一一作答，无一丝慌乱。”
    “无一丝慌乱？”肖公笑道，“这可是真的？当年你那么威风，连我都不敢与你对望呢。”
    百里嫊轻轻瞥他一眼：“或许是我老了，早已没了威望。”
    “怎会？”肖公故意夸张地哄道，“我眼中的嫊娘，可是青春正好，让我又爱敬又畏惧呢。”
    百里嫊轻推了他一下：“快休说这没羞没臊的话！”
    肖公从善如流地转移话题：“然后呢？嫊娘，你且再说说那小娘子。”
    百里嫊道：“方才说的那些倒也罢了，我最爱的是她的品性。夫君可还记得宗政家的事？”
    “我自然记得。”肖公道，“可我们自家已是如此，如何敢拂崔仆射的意？只好遣大郎过去看看。”
    百里嫊道：“我正是从大郎那里得知此事的。大郎说，原来早有人委婉帮了宗政公——是苏家二郎。”
    “苏敬禾？”肖公面色古怪。
    百里嫊道：“正是。我询问大郎此事细节。大郎从宗政公那里得知，苏二郎先是买了三卷书，给了三千两，说要拿回去给妹妹看。当天，苏二郎又回了宗政家，说银子也不要了，就当这三卷书寄放在苏家，哪日形势变好，宗政家记得去取。宗政公的为人你也知道，苏家既这样说，他便不肯要这三千两。两家互相推让了许久呢。”
    肖公：“你的意思是，这事是今日来的那小娘子授意的？”
    “正是。”百里嫊道，“我观她文章，知她是有才之人。有才之人都爱书，见书如见珍宝。她面对世间罕见之书卷，却不泯良心，可见品性高洁，意志坚定，不愿趁人之危。”
    “夫君。”百里嫊道，“这样一个颇有见地、沉着有度、胆色过人、品性高洁之人，偏又年岁正小……我问了，她才及笄不久。若非我如今这境况，恐怕会将她收作弟子……”
    肖公笑道：“怎么？你夸了她半日，原来不想将她收作弟子？那你近日叹什么气？”
    百里嫊沉吟不语。
    肖公知道她的顾虑，一边为她按摩，一边慢悠悠道：“嫊娘，你知道么？你昨日又做梦了。”
    “是么？”百里嫊道，“我梦见了什么？”
    “我如何知道你梦见了什么！”肖公按摩的力气一重，听她嘶声，连忙放轻力道，“我只听见你在梦中说：‘圣人，诛贼！’”
    烛火摇曳，印在百里嫊的脸上。她陷入缄默。
    在她最为意气风发的几十年，每日伴随高宗左右，就连群臣奏折，高宗有时也会询问她的见解。
    众人对她趋之若鹜，连远在西南道的百里家族，阍室都人流不绝。
    后来，她的政治生命随着高宗驾崩而走到尽头，还惹来圣人的忌惮。
    她困于内宅，每日不是编纂算经，便是擦拭她的藏书。
    她晚年时，偶尔登上阆都最高的山头，在上面盘桓至天黑，俯瞰整个繁华阆都，却只是回忆起当年的时光，再感到寂寞。
    她再也不写策论了，她看见阆都依旧醉生梦死，大裕却已经不是二十年前的大裕。
    贪官污吏横行，来朝贺的国家越来越少，就连狄人和西丹也敢频频来犯。
    有时候她在铜镜前看着自己花白的头发，就像在看着已经消逝的大裕王朝。
    她不记得自己的梦了，她在梦里喊的圣人是谁？
    是高宗，还是如今的圣人？要诛的贼又是谁？是狄人，是西丹人，还是阆都的贪官蠹役？
    肖公见百里嫊面露怅惘，连忙笑着劝解道：“嫊娘，你看，你和苏家的这小娘子很有缘分嘛。她姓氏为苏，你大名为嫊，这音征这么相近，你又对她赞不绝口——连郁二郎看了她的文章，都称赞有加呢。这岂不是天赐的弟子？你哪怕不想收她，时时传她过来说说话，把她拿去玩一玩，不也比每日枯坐有趣？”
    百里嫊瞪他：“这和音征有何关系？再说人家好好的一个小娘子，岂是用来玩的？”
    “是，是。”肖公立刻改变口风，“你便把她叫过来，随便教她几句，她也高兴，你也解闷，岂不两相得宜？”
    百里嫊犹豫。
    许久后，她说道：“我已跟她说，日后可再来造访了。且再看看吧。我断然不能随便一教，若她果真要学，我是要收她入门的。”
    ……
    苏绾绾并不知百里嫊和肖公的这番夜谈。
    时光如水，光阴变幻。苏绾绾再去拜谒了百里嫊几次，百里嫊的态度逐渐热络，转眼便到了上巳节的前一日。
    每年的上巳节，是阆都一件难得的盛事。
    在这一天，阆都众人几乎倾城而出，一起去水边祓禊，驱邪避灾，顺便赏景玩乐。
    虽然通常来说，众人是去水边赏景玩乐，顺便驱邪避灾……
    百里嫊说她不去，但根据时下流行的装束，仔细地给苏绾绾搭配服饰颜色，还亲自为她绘了一朵小小的牡丹花钿。
    “我当年也是引领阆都风潮之人。”百里嫊笑道。
    苏绾绾应好，拿着铜镜，凝望自己额上的花钿：“很美，多谢百里夫人。”
    百里嫊道：“日后不必唤我‘百里夫人’了，你可唤我‘老师’。”
    苏绾绾一愣，失神了片刻，便迅速放下镜子，说道：“老师高才，请受学生一拜。”
    百里嫊端坐着受了这个礼，又说道：“还需有更正式的拜师仪式才行。你先去踏青吧，后日再过来，我命人做足准备。”
    苏绾绾应好，百里嫊道：“你前些日子对我说，阆都的小娘子依旧时常骑马？”
    苏绾绾应是。
    百里嫊笑道：“骑马去吧，这么美的小娘子，可要在上巳节让众人好好地瞧一瞧。”
    苏绾绾迟疑须臾，应了好。上巳节那天，苏绾绾骑马出行。
    这是一匹白色的马，是阿娘还在世时，亲自为她选的。
    当她穿着百里嫊推荐的装束，骑着白马，和相熟的几个小娘子一同去往阆都外的渊河河畔时，众人果然轰动了。
    无数的目光投注在她身上，人潮开始往这儿挤，苏敬禾一边帮她驱开人流，一边道：“扶枝，难得见你骑马。”
    “老师提议的。”苏绾绾道。
    “老师？”苏敬禾怔了片刻，“她收你为徒了？”
    “还未行正式的拜师礼……”苏绾绾道。
    苏敬禾已是错愕万分，与苏绾绾同行的小娘子纷纷探问：“扶枝的新老师是何人？之前的西席不是说教不了扶枝了么？”
    苏绾绾正想遮掩，苏敬禾便说：“是百里夫人。”
    小娘子们齐齐露出震惊的神色，半晌后，一个小娘子道：“早知百里夫人还收弟子，我便好好读书了。”
    另一个小娘子问：“传闻百里夫人威望素着，不苟言笑，可是真的？”
    “不是……”苏绾绾道，“她很和蔼……”
    众人惊叹了一声。他们一边闲聊，一边骑马走去。
    坐在渊河畔最高的画楼上的圣人，遥望着阆都的盛景，敏锐地发现从东边到渊河的路上，出现了小片的骚动。
    阆都东贵而西富，这是哪个高门的漂亮娘子或俊俏郎君骑马出行了？
    圣人这样想着，却已经无暇他顾了。他的头好痛，这是他的宿疾。
    但他不愿让臣子看见自己的虚弱，便笑道：“每年上巳节，你们都随吾在紫云楼玩乐，有什么趣味？都下去吧，去楼下玩玩。你们中也有新科的进士，那么多漂亮的小娘子都等着捉婿呢。”
    官员们纷纷奉承，不愿离开。圣人坚持两句，众人明白了圣人心意，一一退下。
    郁行安是最后一个走的，他坐的位置离圣人最近。
    他已看出了圣人的不适，但见圣人强撑，便只作不知，恭敬道：“圣人，微臣告退了。”