季时傿看出来他要说什么，打断他，“既然梁弼如今都已经这样了，我也没什么值得跟将死之人计较的，没必要。”
    说罢仰起头挥挥手，“去吧，别想些有的没的，早点回来。”
    梁齐因松了口气，微微一笑，“好。”
    待他走后，季时傿收回目光，低头看了眼放在一旁的请帖，招来下人道：“替我给皇后娘娘回个帖，就说赏菊宴那天我会按时到场。”
    重阳宫宴的请帖已经分发至各个府邸，端王妃惶恐地冲进后院，绣鞋差点跑掉一只，她堪堪站稳，推开房门道：“殿下，一定要如此吗——”
    她很害怕，若是失败，不只是肖家，她们周家也完了。
    赵嘉礼跪坐在地上，膝盖上平放着一柄长剑，神色阴郁，下巴上长出了一圈胡渣，他被禁足府中多日，如一只濒临绝境的困兽，颓然丧气。
    他手里捏着周适详传来的信件，南衙禁军已经就位，谢丹臣新官上任，暂时还压不住所有禁军，这是他们现在唯一可以借助的突破口。
    “我也没有办法，是他们逼我的……”
    赵嘉礼仰天苦笑了一声，这些年，肖皇后与李贵妃斗，他和废太子斗，好不容易将他们母子都拉下马了，成元帝却迟迟没有要立他为太子的意思。
    如今舅舅入狱，他这嫡长子的地位已经岌岌可危，有谁会支持一个母族失势的皇子。原本他以为储君之位总有一天会是自己的，可现在仔细想来，这么多年的桩桩件件，父皇的疼爱与疏离，怕也只是出于皇权与世族的博弈。
    就连廖重真也不是自己这一方的人，以他现在在成元帝面前的受宠程度，说不定什么时候的一句话，自己便被废了。
    “殿下，您三思，这一步若是迈出去了就再也无法回头了。”端王妃搂住他的手臂，“殿下，我们去和母后说，我们不争了，哪怕就只是去封地做对平凡夫妻，也好过造反啊——”
    赵嘉礼一动不动，“蓓如，事到如今，我还有的选吗？就算我们老实去了封地，过去得罪的人也不会放过我们。”
    他冷笑一声，脸上满是讥讽之意，弯腰将长剑拿起，“高兴的时候赏我一条玉带，不高兴的时候便将我撇得远远的，父皇啊，我到底是您的儿子，还是一条可怜的哈巴狗啊。”
    端王妃大惊，涕泪交零。
    “母后说得对，只要她现在还是皇后，我们就未必没了退路，如今一切都已经部署好，赵嘉晏不在京城，只等明日宫宴，成败在此一举。”
    赵嘉礼猛地拔出剑，锋芒毕露，屋外秋风乍起，卷帘波动，隐隐传来刺骨的寒意。
    成元帝在南华苑连续打坐多日，大朝会虽然一直没有断过，但实际已经形同虚设，效率很低。自从茹嫔与沈居和相继死后，成元帝陷入了一种近乎颓唐的状态，但他照常上朝，照常批阅奏折，只在闲暇时求仙问道，让别人没法挑他的错处。
    “福生无量天尊，陛下，您为太后祈福诵经多日，您的诚意孝心，上苍都看着呢。”
    廖重真甩了甩拂尘，笑容若清风拂面。
    成元帝睁开眼，神情却未见得轻松下来。
    “陛下，可是有什么心事？不妨同老道说说看？”
    成元帝摇了摇头，起身在陈屏的跟随下返回养心殿，夜色凉薄，他走着走着忽然没来由地开口道：
    “近来朕总是梦到从前的事。”
    陈屏一怔，抬起头。
    先帝优柔寡断，世家倾轧，皇权分崩离析，他早早撒手人寰，而他留下的烂摊子，很长一段时间是成元帝的梦魇。
    他发誓以后要摆脱世家的围拢，重振皇权的威严，可第一步就差点走不下去，自古以来，几乎没有哪个帝王的上位可以完全脱离世家的支持，于是他走了先帝的老路，册封肖氏，李氏，靠他们的支持走到现在。
    外戚干政，世家坐大，权力的收拢举步维艰，等快到那一步时他却已经老去，儿子们都长大了，他发现过去羽翼未满的儿子已经不知何时长成了与自己一样的个头，而且他还比自己年轻。
    不甘与无能为力天人交战，慈爱在其中显得渺小而微乎其微，廖重真上次说的那番话在他心里徘徊了许久，成元帝始终没有下定决心。
    “陈屏。”
    “奴才在。”
    “你觉得端王如何？”
    陈屏一颤，立刻跪了下去，“陛、陛下……”
    “不用紧张，朕问你什么，你如实答便是。”
    陈屏只好硬着头皮回答，“端王殿下风采昭彰，敏睿伶俐……”
    成元帝笑了笑，“你这奴才倒是会给人拍马屁。”
    陈屏讪讪低下头。
    “那楚王如何？”
    “呃……”陈屏犹豫了一下，“两位殿下都是陛下的儿子，自然皆是人中龙凤，超群绝伦。”
    “只是毕竟奴才伺候陛下这么多年，更常见到的是端王殿下，至于楚王殿下，奴才就不那么熟知了，不过想来，也是一样的。”
    成元帝微微抬起头，半晌忽然喃喃道：“是啊，到底不是在自己身边看着长大的孩子。”
    “但陛下疼爱孩子的心都是一样的。”
    成元帝不知道想到什么，笑了一下，“你这狗奴才，仗着自己是跟在朕身边最久的人，以为朕不会处置你。”
    陈屏低笑，“奴才可不就是狗奴才嘛。”
    “嘉礼那孩子。”成元帝扣动扳指，笑意渐渐收了回去，神情复杂，“将来，也未必不能把这江山交给他，朕老了啊。”
    “陛下又说笑了。”
    “你是不是也觉得朕对嘉礼太过偏爱。”成元帝声音平静，“朕第一个孩子生来便夭折，那年贵妃逼宫，嘉礼的出生给朕带来了希望。”
    他册封肖氏为皇后，怕赵嘉礼会步他的后尘，所以提前扫平了李氏会给他带来的威胁。赵嘉礼虽然没有被册立为太子，但他从小到大所享受的一切无不是众皇子中最好的，成元帝在他身上倾注了太多的心血。
    可他现在发现这个孩子变得越来越不可控了，他太亲近舅舅，恃宠而骄，一次又一次挑战君父的底线。
    “陛下，您对端王殿下寄予厚望，自然更为关照，这算不得什么的，天下的父母都是这样。”
    成元帝讥笑，“你一个不男不女的狗奴才还知道什么叫做父母？”
    陈屏俯下身，“奴才虽然低贱，但也还有一两个愿意伺候终老的干儿女，倒也知晓几分。”
    成元帝沉默住，良久，忽然仰头望了望天，“陈屏啊。”
    “奴才在。”
    “你看那星星是不是暗了许多？”
    陈屏弓着腰，艰难地仰头张望，谗笑道：“陛下，奴才瞧着，倒比从前更亮了。”
    “呵，行了，朕乏了，扶朕回养心殿吧。”
    “是，陛下。”
    ————
    九月九重阳节，满城细雨，梧竹萧萧，肖皇后在宫里专门种植各式菊花的宫苑内举办宴会，邀请各府女眷共赏。
    席上众人暗怀鬼胎，表面上虽其乐融融，气氛却难免有几分诡异僵持，为了缓解气氛，肖皇后便出了题让各府的小姐争相回答，诗作得最好的可得头筹，乃一支螺钿紫檀琵琶，弦铮流波，如绫如玉。
    螺钿紫檀琵琶本就难得，那还是一支五弦琵琶，肖皇后方叫人将它拿出，众人眼前便一亮，纷纷跃跃欲试，席上气氛一下子轻松起来。
    季时傿好整以暇地剥着蟹吃，梁齐因不在身边，这些细致活她自己做得不得章法，弄了一会儿就认命扔在一旁了。
    她看似懒散地喝着菊花酒，实际上目光肃然警惕地自宫苑各处划过，始终提着一颗心。
    蓦地，有人轻轻拉了拉她的衣袖。
    季时傿转过头，见坐在她身边的少女小心翼翼地往她面前推了一只小碟，上面满是剔好的蟹肉，蟹黄是金色的，看着便叫人很有食欲。
    少女小声道：“大将军，给你吃。”
    季时傿愣了一下，没敢接过，眼前的少女十岁出头的模样，两颊饱满，下巴尖尖的，一双水晶般的圆眼流光溢彩，气质看上去怯生生的，有些熟悉。
    季时傿不喜欢凑热闹，所以她坐的地方偏离宴席中心，在她附近的不是小门小户出身，便是宫里不受宠的妃嫔。
    这名少女长相熟悉，她辨认了好一会儿才陡然想起，面前的这位是成元帝的七公主，赵嘉乐。
    废太子离京之后，李贵妃囚禁宫中，七公主被交由茹嫔抚养，后来李贵妃，茹嫔相继死了，七公主之后流落何地，无人知晓。
    她毕竟不是皇子，失宠后妃的女儿在宫里可能凄苦无比，若逐水飘零，季时傿一直没有刻意关注过。十来岁的少女一天一个样，才一年多没见，季时傿就已经认不出她了。
    赵嘉乐气质不似从前那般天真烂漫，说话低眉顺目，命运变化无常，洪波大流涌过，往往那些边缘的人物，被浪涛拍到了何方也无人在意。
    时隔快两年未见，赵嘉乐还认识她，却不再亲昵地叫她姐姐，只是恭敬胆怯地喊大将军，季时傿心里有些不是滋味，伸手将小碟接过，低声道：“谢谢七公主。”
    说完又补充道：“您也可以如从前一般叫臣姐姐。”
    赵嘉乐眸子亮了亮，脸上浮现出几分她熟悉的稚气，乖巧怯声道：“不用谢，姐姐。”
    她年纪尚小，坐在椅子上双腿甚至够不到地，母妃与兄长走后，只剩一个老嬷嬷照顾她，从前最疼爱她的父皇也不再来了。
    这样的宫宴，赵嘉乐找不到人说话，也不敢和人说话，但将才看到从前抱她骑马的姐姐笨手笨脚地剥蟹，赵嘉乐又仿佛回到了十岁之前，母妃说，这位姐姐虽然骑马射箭样样精通，一些小事上却不够细心。
    季时傿蘸醋吃蟹，前面有许多人，或是弹琴或是跳舞，她津津有味地欣赏片刻，一会儿夹一块点心放到赵嘉乐面前，“公主，这个好吃。”
    赵嘉乐甜甜地笑，两眼如月牙一般，“谢谢姐姐。”
    耳畔丝竹之声悦耳，再加上喝了酒，微风徐徐，叫人昏昏欲睡。
    季时傿低着头，赵嘉乐正趴在她膝盖边，她在宫里无所事事，不像皇子一般可以去读书，女官教习她也很敷衍，平日里只能摘花做女工打发时间。
    她近来和宫女一起做了新色的蔻丹，小孩子得了新东西便忍不住和喜欢的人分享，赵嘉乐捧着季时傿的手，小心翼翼地给她涂了几个指甲，“姐姐，好看吗？”
    季时傿张开手，新奇地瞧了瞧，“好看。”
    赵嘉乐抬起头，这一年她学会察言观色，看出季时傿有点疲乏，轻声道：“姐姐，你是不是困了？”
    “唔……有点。”季时傿坐直身子，“我出去吹会儿风，等臣回来了，公主再继续。”
    赵嘉乐连连点头，“嗯嗯！”
    季时傿扭了扭酸涩的脖子，从花亭走下，东篱苑其他地方未曾点灯，角落里暗沉沉的，站在廊下时微风拂面，吹得人清醒了几分。
    远处丝竹声，谈笑声靡靡不断，季时傿站在花圃前，借着月色与廊下灯光看花，菊香清幽，沁人心脾，午后落雨一场，夜里湿润的土壤翻上来凉寒的秋天味。
    倏地，眼前的花枝几不可察地颤了一下。
    多年军旅养成的警惕性使得季时傿第一时间皱紧了眉，她僵住身体，一动不动，紧紧盯着眼前的花枝，脚步声整齐划一，细密如雨，数量庞大，少说也有五千人。
    不好，有人要造反！
    而这时，一名重阳宴上吃多了蟹肉，引起胃寒的夫人本想提前离宫回府休息，在下人的搀扶下行至宫门前，却见此处看守森严，不似来时一般松懈，宫门紧阖，显然已经落锁。
    “这是怎么回事？”
    夫人本想询问今日宫门为何提前落锁，谁知刚要走上前，便瞧见两侧宫墙下守卫的禁军中，忽然有人腾起暴动，挥刀将身侧同袍斩下，血流如瀑，顿时将宫墙浸染。
    “啊啊啊啊啊啊——”
    火光亮起，越来越多的人涌出来，宫墙下还没反应过来的禁军通通被杀了个干净，女人刚尖叫出声，便被冲过来的逆贼抹断了脖子。
    花圃前的季时傿脸色骤变，急忙转过身冲向前厅，就在她离开的这短短一炷香的时间，皇宫内便猝然变天，叛军将东篱苑包围，女眷四处散开，前厅乱成一团。