青萝哼了一声，故意道：“老丁头，幸好我不是个男娃，不然哪能进宫，换这么多钱给你呢？”
    老丁头由衷感慨：“你比男娃强多了，男娃娶了媳妇，不定得有多嫌我。”
    青萝瞬即露出笑容，心结顿消。
    老丁头见她笑了，心底一阵轻松，像往常那般嘱咐道：
    “小青萝，皇宫不比乡下，等级森严规矩甚多，但凡不小心走错一步，便是杀身之祸，你万事要小心呐。”
    “放心！”青萝骄傲地挺胸，“我是谁？我是青萝，给点水分就能活！皇宫再险，也定有我的容身之所。”
    “对。”老丁头颔首，“你是个有福气的，将来说不准能做娘娘呢。”
    那边内监催促，青萝快步上了马车。
    老丁头巴巴瞧着她进去，巴巴瞧着车轱辘转动，巴巴瞧着马车向前驶去。
    正如上次那般，离他越来越远。
    “老丁头！”
    青萝忽然掀开车帘，探出头来冲他大喊。
    “哎！”
    老丁头连忙应她，颤颤巍巍的向前赶了两步。
    “我将来要当了娘娘，就召你进宫说书，赏你一个大金元宝！”
    “哎！”
    “所以你要少喝酒，保重身体哦，免得到时候寻不着你人！”
    “哎！”
    青萝喊完话，嘻嘻一笑，冲他大力挥手作别。
    老丁头也大笑着向她挥手。
    他巴巴看着她的一张笑脸越来越远，巴巴看着她的小脑袋缩回车里，巴巴看着马车的影子越来越小，最后再也看不见。
    笑意仍浮在脸上，眼眶中的泪水却早已如洪水般肆虐开来，在他沟壑纵横的面庞中泛滥成灾。
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    青萝就这样随着采选队伍踏上进京的路程。
    护送的官员唯恐车上的良家女受不了颠簸，便放慢了车马脚程，一日走不上百十里，就找驿站住下。
    青萝原是个知足常乐的人，一路行来，吃得饱住的好，再不用像从前那般，跟着老丁头颠沛流离饔飧不继。
    就这样走走停停，直到立秋时节，才赶到北京城外的通州。
    过了张家湾，马车便多了起来，其他州县的护送队伍也汇聚于此。
    又行了大半日，终于来到北京城下。
    此时秋高气爽，薄暮冥冥，霞光霭霭。
    城门下，一辆辆载着良家女的马车行驶在官道上，转动的车轱辘发出吱呀呀的响声，在夕阳的映照下，拉出一个个长长的影子。
    然而车内美丽的良家女无心观赏晚霞美景，离乡的思绪包围着她们，不是叹气就是低泣。
    只有青萝没心没肺，第一次出远门的她，对一切都感到新奇。
    她趴在车窗上，抬头看着高高的城墙，门楼上刻着朝阳门三个大字。
    “我的亲娘嘞，这城墙可比新郑的高多了！”
    以前听老丁头说书，她最喜欢大将军徐达攻克北京城这段儿，却未曾想过这城池如此高大，真不知道当初是怎么爬上去的。大将军徐达进城定是骑着高头大马，如今自己坐着马车，也差不了多少，念及于此，青萝忍不住手舞足蹈起来。
    进了外城，车队便一直向西，不多时，来至东安门外，沿玉河向北，在与光禄寺遥遥相对的一处别院前停下。
    女孩们依次下车，早有礼仪房的宦官迎上，与护送他们的内监对接，将她们引进旁边一个几进几出的大院子前。
    这院子紧邻皇宫，专门腾挪出来接纳采选来的良家女，进行入宫前的选拔。
    只见门前的女孩儿们站成一队，队伍最前边摆着一张长桌，桌前两名内侍，一名穿的是正六品奉御的服饰，姓艾名望远，其他人都唤他艾公公，负责问话；另一名着从六品典簿服饰，负责在旁记录。
    桌的右侧站了一排小宦官，当记录过的良家女集齐三名，艾望远便会安排一名小宦领她们进去。
    青萝暗暗观察着队伍中的女孩儿们，心中不住惊叹：
    好家伙，全天下的美女都聚在这儿了！
    清秀的、美艳的、小巧的、高挑的……应有尽有。
    从前跟着老丁头在市集混饭吃时，她总被夸长得好，市吏甚至说过，小青萝是龙王乡最俊的女娃子。
    可今天到这儿一看，真是山外有山人外有人，花团锦簇，美女如云。
    自己这相貌，立刻显得平平无奇了。
    心里不免有些自卑。
    青萝正想的出神，只听前面的艾望远叫道：
    “哎哎，后边儿那个发什么愣呀，该你了。”
    她回过头来，这才发现已经排到自己这里，忙上前两步，走到桌前。
    艾望远见她呆头愣脑，翻了个白眼：“倒是说话呀。”
    青萝见他言语轻慢，忍不住心中有气，便道：“你也没问我呀。”
    “哟，脾气还不小，叫什么名字？”
    “元青萝。”
    “哪儿的人？”
    “河南，新郑。”
    “路引。”
    有明一代，朝廷规定：凡人员远离所居地百里之外，都需由当地政府发放路引，以便通行，若无路引或与之不符者，就要依律治罪。
    因此，良家女进宫前的第一件事，便是核对路引。
    青萝将手中路引递过去，艾望远接过打开，见里面什么也没夹，白了青萝一眼，扔给旁边的典簿，典簿核对登记过后，又将路引还给她。