九月上, 桂香馥郁。
    祁北南一行抵达原平已有一月有余了。
    “恍是又一回乡试，来年又是会试，殿试罢, 又有新官进朝了。”
    午间, 祁北南从办事处回住舍，进宅便嗅着了一股香气，枝子上的桂花竟是一夜之间尽数开了。
    他瞧着一簇簇的金桂开得好，不由得思及乡试的事情来。
    想着昔时的同窗, 今年当有不少要下场的。
    倒是年初的时候收得一封马俊义的信，言他今年预备再考。
    时下成绩也当出了，只是别省的成绩也不好听得, 他倒想马俊义今年能取得个好成绩。
    “大人, 茶沏好了。”
    祁北南听得一声唤, 从桂花树下往里头去。
    他查点了一上午的账本, 两只眼睛也是瞧看得乏累了, 整好是吃盏茶午歇一番。
    在家时, 且还有萧元宝隔三差五与他做的明目汤, 这保养的多好的一双眼睛, 来了原平才多少日子，接连的点着账簿, 那累的山高的账簿虽是去了半，可他的眼也得瞧出重影了。
    他本是想着紧着些把盐务早办理了, 一则是好早些回去，二来也教这头贪污受贿的人早受处置。
    只这般紧锣密鼓的办事, 实是有些让人吃不消, 还得是徐徐图之的好。
    祁北南心中正是这般想着，秦缰从外头跑着进来：“郎君, 京里头来信儿了。”
    闻言，祁北南放下手里的茶盏，起身去迎信。
    “等了些日子，家里头的信可算是来了。”
    祁北南匆匆拆了信，坐回椅子间去读。
    信写了五六页，他也不嫌多，慢悠悠逐字逐句的去读。
    信上说家里头都好，怜他郎君不在，都来同他作伴说话。
    他日里头看账管着铺子的事情，不觉日子难消磨。
    两页信读了过去，祁北南面上都带着放心的笑容，直至是读读去了第三页纸上，面色霎时变了去。
    他倏的从椅子上站起身来。
    “前头所说的都是些琐碎杂事，倒不要紧，只是有一桩重要的事情要告知与你。但我说前，且嘱咐你勿要着急担忧，这是一桩欢喜事情。
    我与你盼说了许久的事，竟是成了真。待着你将盐务之事办理妥当回京来时，家里头当是要多一个小家伙了。不瞒你分毫，我有了身孕。”
    “你在那头知晓了这消息，想必头一反应不是惊喜，反而是忧心。我且与你说，你尽可为了我们有了孩子而欢喜高兴。与你来这封信时，爹爹已抵京中，老师也从知我有身孕时便从铺子里搬回了宅子住。”
    “我终日有人看顾着，安胎的汤药有好好吃，孩子也很乖巧，并不闹腾人……”
    祁北南几页纸通读下来，从提心吊胆到慢慢舒缓了些心。
    他紧紧的捏着信纸，心中想着怎这般不凑巧。
    不过元宝说的倒是不错，若早教他知晓，只怕是也便不会来西南办理盐务了。
    也是命运弄人。
    虽说是在信里听得他已经将事事都安排的妥当，按理说，确实不必再行担忧。
    只历经了曾经失孩子的事，他心头总是不尽安心，只怕再走老路。
    得闻了要做爹的消息，他哪里还有甚么午歇的心思，方才萌生徐徐图之办理盐务的想法也全然抛至了脑后去。
    他只恨不得插上两只翅膀飞回京城去。
    只他人已在原平，盐务不曾办理完想半途请辞是绝计不可能的。
    既知此般，他唯一能做的便是尽早的将盐务办理妥当，再行迅速回去。
    索性是这盐务办理过一回，一些要紧之处会比曾经要好办许多。
    祁北南尽可能的稳住心境，一头又埋进了公务之中，竟是比先前还要卖力更多了。
    “素来是觉你办事勤谨，事情做起来没个节制，这朝瞧着祁大人，发觉竟是还有更下力气的人。”
    靖国公见着祁北南一连好些日子都扎在办事处，那几大箱子的烂账，生是教他迅速给清理了出来。
    他不由得觉人办事妥帖，能力且还出众。
    与林青煜说话时，忍不得赞了人一句。
    林青煜道：“祁大人自来是杰出之人。”
    靖国公眼中多出欣赏，不日派遣他外出巡盐，不在尽数于埋在官署之中算账目。
    这朝不必专在官署里头做笔墨功夫，出了外头能跟着去办事，更是如鱼得水了。
    协着公爷揪出私盐商，顺藤摸瓜，又捉出了与盐商勾结的官员。
    一桩桩一件件紧锣密鼓的办起来，竟是不出半年的光景，此番原平的盐务竟是进了尾声上。
    自然了，西南一带的盐务要尽数平铲，却不是一年半载可平的。
    然则靖国公领命办的是连平府的盐务，办完即可回京禀告去，至于后续是否继续任命办西南他府的盐务，还得往后再说。
    不过此番节节顺遂，即便是不立即稽查西南他府的盐务，也可敲山震虎，能教那些个贪东西收敛着。
    “你果真是个人才，我举荐你前来西南办理盐务，果真是选对了人物。”
    靖国公多欢喜，不吝对祁北南的夸赞。
    “待回了京，必是向陛下陈你之功。”
    “若非是公爷抬爱，我哪有这般机遇前来为民做事。旁的不求，若是能赶在年前回去京城，与家人团年，那便是再好不过了。”
    靖国公笑道：“早知你是眷家之人，这厢出来半载，又至年下，外头已见年节气，属实是教人更为念家。”
    “若是尾声之务办的快，定是圆你所想。”
    祁北南恭敬道：“多谢公爷体恤。”
    京城这头。
    “这京都里头的冬啊，真是够冷的。雪一下来，整日整日的落，出门望去，白茫茫的一片，甚么都不见。”
    萧护哆嗦着身板子从外头回宅来，嘀咕了一句京里的冬冷。
    “爹出门去不坐车马轿子就罢了，怎的连把伞也不打。”
    萧元宝抬眼见着从外头回来的萧护头顶和肩头上都积了一层雪，忍不得埋怨了一句，起身要从铜炉前与萧护扫去肩头的雪。
    “不肯在屋里陪我就罢了，出去还这样不知照看自己。”
    一侧正在做针线活儿的蒋夫郎见他要起身来，先他一步起身将他按回去：“你好生坐着，身子重了本就不便，还当同以前独一个儿的时候洒脱似的。”
    蒋夫郎把萧元宝的一举一动瞧得紧，他把萧元宝当做自己亲哥儿似的喜欢，如今他有了孩子，更是要紧了。
    “爹哪里是不肯陪着你，不过是想出去与你买点闲嘴吃。”
    萧护自抖去了雪，转从胸口前掏出了一包糖炒栗子拿与萧元宝。
    “我走得也不远，只不想外头的雪跟夏月里的雨一般大，才唤个叫卖栗子的买了一包，竟就弄了这些雪在身上。”
    萧元宝欢喜的接下来，取了一颗出来吃，栗子且还烫着。
    糖炒栗子都开了个小口，好剥不说，个头还大。
    他剥了放进嘴里，粉糯又还有些甜滋滋的，他忍不得多吃了两颗。
    再要吃蒋夫郎却不许了：“当心上了火气。”
    萧元宝便也听话的放下，他抬手摸了摸自己隆起的腹部，见着蒋夫郎针线篮子里头缝做的一双虎头小鞋甚是可爱，捡起来左右看了一番：“都快快完工了。”
    入了冬以后，接连的雪日，外头冷且不说，屋檐上四处悬着冰棱子，地上也跟着结冰。
    虽是日日都有人清扫着，可保不准还是有人跌摔。
    冬月初上，白巧桂生产，他赶着过去瞧人。
    那会儿且还没落雪，只是霜大，出门的急，险些也打了个滑，可却教一家子都吓了个好歹。
    连他自个儿也都吓得不轻，索性是过去看着白巧桂平安的产了个女儿，这才缓了口气。
    只打那后，天气愈发冷，他也有些怕冷，就再不如何出门了。
    萧护和蒋夫郎怕他在家里头闷，也都陪着。
    等着天落雪后，就在屋子里头烤火观雪，唠唠话儿，颇有些以前在村里头落雪天一般。
    乐子虽少，可一家子都在家里头烤火，觉得很踏实，一日倒也好过。
    “这眼瞅着是快要过年了，也不见北南来信。不晓得那头冷是不冷，这模样是赶不回来过年了。”
    萧护听着外头放鞭炮的声音，忍不得道了一声。
    萧元宝笑道：“爹竟是比我还挂记他一些。”
    “他上回来信说那头公务重，日日都忙着。这稽查盐务不是小事情，没有个一年半载的哪里成事，人走时，春夏秋冬的衣裳都齐备了去，我早不指着他能回来过年。”
    萧护道：“他做官，是办公务要紧，左右家里头有我与你老师看着。”
    蒋夫郎道了一句：“你看了个甚，也就图哥儿看着你人看个欢喜高兴。”
    想着这人劳碌命，闲老爷不做，来了京都里头没十天半月的，就央了宝哥儿在京郊又新添置了些土地田产，又办个庄子出来。
    等着开年那头兴建好，又要上那头去劳碌。
    萧护笑了声，寻不得话出来反驳。
    萧元宝好笑，平日里头见这两个不爱多话的长辈拌句嘴，也怪是趣事。
    腊月三十日上，是春节。
    京里头的炮竹烟花是一茬接着一茬，这日团圆饭摆在大饭堂里头吃。
    萧元宝挺着个大肚子，也在灶上做了一道鸡汁焖笋出来，虽是这节气上，忍不得想要大展身手做上那么一桌子的菜。
    只精力是不如以前，独做了一个菜出来，就教蒋夫郎叫去厅上等着吃了。
    萧元宝独坐在教炭熏的暖呼呼的厅上，见着外头的雪更是大了些，隐可见着天边上炸开的烟花。