姜家的香料铺子开在裕华街上, 西屏到那门前，刚好下起小雨。小厮先往铺子里要伞，掌柜的听说二奶奶来了, 忙跟着迎出门外。
    自从郑晨一死，生意上的事勉强由袖蕊在盯着，不过她才干有限, 对料理生意一窍不通, 只管死死盯在账上，偏又是个多疑之人, 于是成日家来找各铺掌柜的麻烦, 弄得各掌柜郁塞烦嫌, 都只望着姜辛能早些回来。
    那掌柜的将西屏迎进内堂便问：“二奶奶，不知老爷有信来没有, 几时能到家？”
    看来姜辛并没在铺子里露头，想必那香也不是他来配的。自然了, 他既然把曹善朗扯进来, 这种露头露脸的事, 肯定不会亲自来办。曹善朗是权贵公子, 这种跑腿打杂的事情，想必也是打发人来做的，所以铺子里未必清楚。
    西屏呷了口茶, 微笑道：“这会在路上，十月前必定是能回来的, 你们都是老掌柜了，老爷不过离家二三月, 难道你们就照管不过来了？”
    掌柜两手抱在腹前，笑着点头, “不是照管不过来，只是四姑娘——”
    西屏了然，袖蕊因不放心这些人，日日套上车马出门巡查，对着这些人必定没句客套话，多半是颐指气使教训人，伙计们就罢了，这些上年纪的老掌柜老管事怎会没怨言？
    “四姑娘不懂生意，就是话多，若是不中听，你们左耳进右耳出，忍耐些日子，等老爷回来。”西屏笑着安慰两句，搁下茶碗，“今日四姑娘还没来？”
    “才刚走一阵，这会估计是转到别处去了，怎么二奶奶不是和四姑娘一齐出门的？”
    西屏笑着摇头，掌柜的两眼一转，呵呵笑着端来果碟，“那二奶奶今日来是有什么吩咐？”
    “没什么要紧的，就是这两日为我那外甥蒙冤之事，我姐姐成日吃不好睡不好的，我想来给她配一副安神的香，制香的雷师傅呢？”
    这事大家都有所耳闻，掌柜的一面吩咐伙计去叫雷师傅，一面宽慰，“俗话说清者自清，谁都不信小二爷会做那犯法之事，奶奶不必过分担忧。”
    未几那制香的雷师傅进来，是位斯文的老相公，西屏从前就在他手上请教过两副香方，还算相熟，便打发那掌柜的自去忙碌，起身与雷师傅说了来意。
    雷师傅十分在行，马上拟出单子来，叫伙计去前头取各味香料。西屏对他大为赞赏，“到底是雷师傅，我只说两句症状，您就知道该用什么料制什么香，泰兴县只有您了。”
    那雷师傅坐在椅上恭恭敬敬地笑着，“都是二奶奶看得起，这点三教九流的雕虫小技，何止称赞？”
    “话不是这么说的，三百六十行，行行出状元呀。”正说着，见伙计取了香料进来，西屏忙吩咐，“给雷师傅也沏碗好茶来，慢慢制，不着急。”
    一时间上了茶，起了小炉，各色器皿摆开，又是蒸又是洗，工序繁复。西屏在一旁假意讨教帮忙，问了许多问题，谈谈讲讲的，终于问到：“雷师傅，您说这世上真有迷香么？”
    “那就要看奶奶说的迷香是哪一种迷了，若是能让人闻着闻着昏昏欲睡的倒有，若说像杂谈故事里那种一闻就使人昏厥的，那是夸大其词，香是没有这么强的效力，能吃进嘴里的药还差不多。”
    西屏也围着围布，坐在小炉前给炉子扇火，火上蒸着一种干果，烟雾腾腾升起来，罩住她微笑的脸，“可见那些故事都是骗人的，却说得跟真的一般。”
    雷师傅背身在案上研磨东西，轻声笑道：“不过香的效用也不可小觑，有些香料虽不能登时把人迷晕，却能致幻。说起来，前些日子就有个客人拿了副香方来叫我制，方子里用的一味主料是火麻，用量之大，我看可不是做什么正经用道的。”
    “火麻？那是什么？”
    雷师傅打发伙计去取了点干叶来给西屏看，西屏正欲凑上去猛嗅，雷师傅拿开了手，笑道：“嗳，奶奶当心点，可别这么闻，这东西可使人兴奋，急躁，发怒，还能致幻呢。”
    西屏朝他扇着眼睛，“这东西有这么厉害？”
    “也要看时辰看用量。”
    “那这东西危及性命么？”
    雷师傅暧.昧一笑，“那倒不会，常日熏着，能见神佛，仿若升仙，我听说京城里有的达官显贵玩乐起来，就喜欢用这东西制香。不过这也说不准，幻象这东西，有好有坏，有的人兴许能见着鬼呢，我还听说也有人因为吸食这东西自伤自残的。”
    西屏心中登如金钟敲响，曹善朗可不就是京城来的，也恰好是个达官显贵，他有这种香方不足为怪。何况南台曾说汪鸣身上有好些淤青，像是在不同时日内自己磕碰形成的。哪有人如此不小心，磕个一回两回还说得过去，成日磕磕碰碰，要不是个瞎子，要不就是嗅了这香，脑子糊涂了。
    她笑了笑，“那这可不是什么好东西，不知来找您制香的是什么人，他拿去又做什么用？”
    雷师傅摇头，“我也不好问人家，是个生客，四十来岁的年纪，听口音像是常州人。”
    夏掌柜！夏掌柜就是常州人，和先前锦玉关的东家娄城正是同乡。她立刻站起身与雷师傅告辞，欲回衙门告诉时修。
    不想马车行到半路，听见外头有个耳熟的声音在说话，掀开帘来，正看见顾儿从一顶软轿上下来，红药倾身替她打扇，朝身后那巷子瞥道：“我昨日来打听过，他二人就租住在这里。”
    听这话仿佛是来找什么人的，可是顾儿在泰兴又没旁的亲戚朋友，即便有，这时候时修还困在囹圄，她不着急，却有闲心来访友？
    眼见她二人走进巷子，马车又不能通行，西屏只得也下了车，吩咐小厮先回家去，独自撑着伞踅入巷中。
    这巷子曲折湫窄，前面已走失了顾儿与红药的身影，她撑着伞探头探脑，好在也没别的岔路，弯来拐去只是这一条道。有几户人家，都是蓬门荜户，不知顾儿到底是钻进了哪一家的门，直到望见巷口她也没再瞅见她二人。
    她心道，还是先往衙门去要紧，正要从巷里走出来，不想那口里突然驶来一辆马车，车头坐着两个汉子，还未看清相貌，便猝不及防给他二人提上马车，旋即那马车一溜烟从巷口跑开了。
    却说巷子里头，顾儿与红药丝毫动静也没听见，只顾着看这房子，几间屋子像是分恁给了几户人家，所以院子里挤逼得很，到处堆放着杂物，只留出条过道来。
    给她们开门的那老妈妈在前头引着路道：“你们说的那对夫妻就住在最里那间屋子，今日下雨，没上街去卖唱，不然你们今日也是白来。”
    红药与顾儿在后头工撑着伞向前张望，行过道洞门，里头还有个小院子，就只两间房，那老妈妈走去敲了敲东屋的门，“孔嫂子，在不在？”
    未几门开了，走出来个与顾儿年纪相仿的妇人，瘦瘦的身材，五官姣好，只是失于保养，脸色不大好。顾儿细一打量，的确是那日街头卖唱的那妇人，便上前和她搭讪，“你姓孔？”
    她那双眼睛疑惑地睃着她们，“我夫家姓孔，你们是？”
    顾儿给那老妈妈一点赏钱，打发她去后，朝屋里望了望，“我姓张，夫家姓姚，好不好进屋去说？”
    孔嫂子忙让她二人进去，请她二人在八仙桌上坐下，翻着茶盅倒茶，“我和夫人好像并不认得，不知夫人找到我家来有何贵干？”
    顾儿笑问：“那你认不认得一位叫潘西屏的小姐？还有，你认不得冯婧冯老爷和他的夫人刘柳姿？”
    孔嫂子脸上一僵，蓦地慌张，随手倒了茶盅。
    红药忙摸了帕子搽，看了顾儿一眼，笑道：“你不要怕，我们不是来找麻烦的，只是想来打听一点事情。”
    “你们——”孔嫂子左右睃着二人，仍有点怯怯的，“那件事——我们夫妻当时也不过是拿了她的钱，替她装装样子，至于那位小姐到底哄骗了人家多少，我们可不知道，也没有分她别的银子。”
    顾儿一时也是糊涂，只得先安抚，“你别怕，我们其实是西屏姑娘的亲戚，不是来寻她是非的，更不与你们相干，你把事情从头到尾说给我们听就不妨碍了。”说着摸了点银子放在桌上。
    那孔嫂子一看银子，放下心来，这才道出原委。
    原来她和她丈夫原是通州戏班里的花旦和琴师，二人因受不了班主压榨之苦，那年双双出逃，上了艘到泰兴的客船，便在那船上撞见了一位小姐带着两个仆从。
    “她说她叫潘西屏，独住着一间舱房，我看她的言谈举止，穿着打扮都像有钱人家的小姐，所以那天，我就和丈夫斗胆去敲她舱房的门，没曾想她倒真请我们进屋去唱了。”
    两曲唱罢，西屏也不叫他们走，反问起他们夫妇的身世来，听说他们是戏班里逃出来的，便和雪芝笑着递了个眼色，又和和气气地问：“那你们此番到泰兴去做什么呢？”
    孔嫂子抱着琵琶叹了口气，“还能做什么，无亲无故的，左不过卖艺混口饭吃罢了。好在我自幼学戏，唱念做打样样来得，只是年纪大了，到底不如年轻的时候。姑娘呢？我听姑娘口音，好像也不是泰兴人，去泰兴是去投亲还是访友？”
    一时雪芝瀹了两盏茶来，关上了舱门，笑道：“我们姑娘是到泰兴县寻觅姻缘去的。”
    “寻觅姻缘？”
    “是啊，算命的说过，我们姑娘的良缘在泰兴县，可惜我们姑娘自幼没了父母，老爷太太虽然留下些钱财，却无人主张，耽搁了两年，实在耽搁不起了，只好听算命先生的话，到泰兴县去碰碰运气。”