经过前面的岔道口，就该进入布莱克郡的势力范围了。卡瑟利在天上淡淡星光的照映下赶了三个时辰的路，终于故乡清晰地出现在面前了。

    卡瑟利不禁想起刚才发生的事情。

    在短短的路程里，竟然又有三拨人马袭击了自己。

    其中前两拨人倒能肯定是真正的盗贼，他们的共同特征就是在黑暗中隐忍爆发的第一击威力十足，连卡瑟利现在拥有的灵敏反应和身手也仅仅是险险地躲过。但是随后的战斗，却是一面倒的状况。盗贼们在第一击过后表现出来的拙劣武技，使得卡瑟利甚至不须施展魔法仅凭着刚掌握的匕首技法就轻易地杀得盗贼们落荒而逃。

    但是最后遇到的那拨偷袭者却十分不简单。虽然藏身于路旁的草丛里，却拙劣地弄出了声响暴露了他们的藏身地。卡瑟利心中好笑，却装作没有发觉，依然慢慢地走向埋伏圈，其实他的口中早已在轻轻地默颂着咒语。就在偷袭者高兴地等着猎物自投落网的时候，卡瑟利突然一个黑暗术打了过去。在近距离下五个偷袭者不幸都被笼罩在一大片黑暗之中，立即惊慌失措地窜出了草丛。谁知在短暂的惊慌过后，五个成睁眼瞎的偷袭者竟然互相背靠着结起了阵势，硬是将卡瑟利挡在阵外。由于是范围施法，这个黑暗术仅能维持数分钟，这五个偷袭者各个看上去都似乎有4、5级剑士的身手，五人又配合默契，想来他们恢复之后自己绝对抵挡不了。

    喜欢争强好胜的卡瑟利可从来不会在势弱的时候争强好胜。

    丢下那五个干脆闭上眼睛严阵以待的对手，卡瑟利一路狂奔，终于就要进入布莱克郡了。

    穿过岔道口，来到了哨站前。两个守兵见有人走了过来，急忙抽出了长剑远远地大叫道“布莱克郡已经封路了，立即回头，否则格杀勿论！”

    卡瑟利不理他的警告，依然向前走去：“混蛋！我是你们卡瑟利少爷，连我也不认识了？！”

    “你是卡瑟利少爷？”一个小队长模样的剑士推开那两个守兵上前而来，借着手中的火把小心地辩识着眼前这个衣衫褴褛的少年，仍然不敢确认，“你真的是卡瑟利少爷吗？”

    “废话！还不带我去见父亲大人！”对于这些普通的士兵卡瑟利可不会客气。上位者就要有上位者的气势。让手下人敬怕你，同时施与恩惠才能让他们效死命。这是父亲老索蒙斯的惯用伎俩，虽然未见有奇效，但也在年少的卡瑟利的心中得到了默默认可。

    小队长不敢怠慢，要知道老索蒙斯每天都在盼望唯一的儿子早点归来，但是陆续派出去接应的几队士兵都遭埋伏死在了附近。想到假如自己送少爷回伯爵府那么索蒙斯伯爵一定会大大地奖赏自己，小队长立即牵来了两匹马，亲自陪同卡瑟利前去布莱克郡的首府。

    布莱克郡说大不大、同乱世中的其他领地一样，布莱克方圆数百公顷中，也是人口稀疏，荒草杂生，仅仅南面的伯爵城堡附近才有些人气。骑着马不到半个时辰，巨大的布莱克郡的首府灰狼城堡就出现在了视野中。

    灰狼城堡傍着一条小河，坐落在宽广的山谷的谷底。一轮明月高悬在高空，借着它洒下的清辉，卡瑟利看得清清楚楚山谷中的树木都被砍得一干二净，在苍天的映衬下，城堡像个凸起来的巨大的岩石。

    而谷口的村子里没有一丝的灯火透出来，如果不是经过村子时不时出来的咳嗽声犬吠声，人们或许会以为村子里没有一户人家。

    两匹马一路拾延而上，最终停在了城堡正门外面，小队长下马叫起城来。乘着这个机会，卡瑟利抬头仔细地观察起城堡。城堡的四周曾经巨大的、严谨的花园如今已一片凋零，给人一种阴森的压抑感。从谷口村子那边通向灰狼城堡的道路在山谷的中段变成了碎石路。它直通两扇宽广的大门，在接近大门的地段开始变得十分倾斜，这条路是进入城堡的唯一通道。城堡四周是高高的花岗石墙体，其中一部分显然是原始的墙体，其他部分则是索蒙斯家族几代以来逐渐翻修的。整个城堡看起来更像是一个宏伟的哥特式建筑群，全都是三角形结构和各式各样的塔楼。

    虽然卡瑟利在这个城堡里住了多年，却从未好好地观察过它。如今战争就要临近时，这才发觉村子和城堡的所处极具战略意义，想是当年的建造者也是深谋远虑吧。

    也许我们索蒙斯家族只能靠这最后的坚城来躲过劫难了吧，也许自己无法再继承这座索蒙斯家族世代相传的城堡了……在卡瑟利的沉思中，巨大的城门发出“吱吱”的刺音缓缓打了开来。一个管家模样的老年男子提着油灯在两个守兵的陪同下走了出来。

    “汉斯，是我！我回来了！”卡瑟利看到老人那熟悉的身影高兴地大声叫道。这位头发斑白的老人正是这座城堡的管家，从卡瑟利的祖父时代起就忠心耿耿地为索蒙斯家族效忠，也是看着卡瑟利从小长大的一位长辈，无论是卡瑟利还是他的父亲都对这位老人十分尊重。

    “真的是你，小卡瑟利！”老汉斯立即仅凭声音就认出了卡瑟利，激动地声音道，“快！我带你去见你父亲。”

    汉斯不由分说拉着卡瑟利的手走进了城堡。

    领主之子的归来立刻惊动了整座城堡，不少漆黑的房间都亮起了油灯，一个个身影忙碌起来。

    “尼娜，你快去准备洗澡水，少爷一会要好好洗个澡；埃姆，你快去准备夜宵……”老汉斯一边指挥着仆人们一边笑着对卡瑟利说，“少爷，你回来就好。老爷自从受了伤后躺在床上天天就盼着你回来啊。”

    卡瑟利没有插话，他看着这么多人为自己忙里忙外，心中不禁感到一丝温暖，这是他好久没有体会到的家庭温暖，随即他又担心起父亲的伤势来。

    两人来到二楼索蒙斯伯爵的寝室前，老汉斯调整了一下领结，轻轻敲了几下门恭恭敬敬地说道：“老爷，少爷回来了！”

    “快进来！”寝室里传来父亲带着颤抖的声音。

    卡瑟利急忙推门走了进去。

    床上的人已经在侍女的帮助下坐起身来。眼前的人头发斑白已不亚于老汉斯，面颊消瘦，眼角的条条皱纹，这都让卡瑟利难以相信眼前如此衰老的人会是自己那个才四十岁精力充沛的父亲。

    “你回来了，去洗个澡吃点东西，然后早点睡吧。一路上也辛苦了。”老索蒙斯平静的声音难掩他激动的眼神，他的目光交织在他的独子身上，看到那一身破烂不堪、那一脸风尘仆仆，眼中又是心痛又是自责。

    “父亲……”卡瑟利心中一暖，想说什么却哽在喉中说不出来。

    “老爷，当心您的伤……”看到索蒙斯伯爵挣扎着想要站起来，老汉斯急忙劝道。

    “不要紧，还死不掉。不会让托马斯那个混蛋得逞！这种无耻的暴发户居然想并吞我的布莱克，我一定会叫他付出代价的！咳咳……”老索蒙斯突然激动起来，歇斯底里般的挥动双手叫嚷着，随即又被一阵激烈的咳嗽打断，“……咳咳……代价的……”

    在汉斯劝解的眼神下，卡瑟利只得向父亲告了一声晚安离开了房间。

    刚洗好澡的卡瑟利终于换上了干净的衣服，眼下他已坐在了餐桌前。

    老汉斯为了庆祝小少爷的平安回来特地准备了一桌精美的菜肴。一道清水鸡汤和入口即化的嫩牛排。上奶酪之前的一道是卡瑟利最喜欢的，那是一种仿制苏格兰布丁的食品，一种使人馋涎欲滴的奶油羹，两层厚厚的膨化奶油中间加一层烤燕麦糊。

    眼前的大餐可不是卡瑟利经常能吃到的，若是平时他早已是吃得大呼过瘾，然而此刻的卡瑟利却在漫不经心的拨弄着餐盘中的牛排，吃在嘴里也味同嚼蜡。

    从父亲刚才的表现来看，他实在不看好家族能在这场即将来到的战争中胜出。城堡周围的树木全都被砍光了，城堡中堆着领地内几乎所有的粮食和油桶。看来父亲已经做好最坏的打算---笼城战。那些油桶或是用来坚守城墙的，甚至又或是准备在城破后玉石俱焚的。对此，刚刚见识到父亲神经质举动的卡瑟利丝毫不会怀疑，要知道老索蒙斯在这片土地上可是以固执疯狂而著称。

    卡瑟利不敢再想下去。他决心明天去各处走动一下，承担起布莱克郡唯一继承人的职责。

    一大早卡瑟利就已经在拉布子爵的陪同下巡视起布莱克郡的兵营和周遍的防务情况了。

    清晨的时候卡瑟利找到父亲并告诉他，自己想要加入布莱克的防御工作，老索蒙斯沉默了一会，点头答应了。

    他将自己的二十个亲兵全部派给了卡瑟利充当护卫，又叫来了布莱克郡守备长官拉布子爵，让卡瑟利暂时充当拉布子爵的副官。

    拉布子爵刚刚三十出头的年纪，长得矮小精悍，全靠老索蒙斯的赏识才坐到了军事守备长官兼领地内步兵团团长的职位。精明的子爵立即明白了这个任命：伯爵的儿子虽然只是自己的副官却拥有着决策权；自己做正的，只是要用子爵的头衔和职位压着领地内的官员和士兵，其实自己才是这个少年的副手。虽然卡瑟利目前没有任何爵位，但作为索蒙斯家族的唯一继承人，继承父亲的伯爵头衔也只是时间问题。

    想明白这点，拉布子爵在去兵营的路上对卡瑟利曲意逢迎，多次暗示自己会一丝不苟地执行卡瑟利的命令和要求。

    卡瑟利也不和他客气，在此危难时刻人心思变，完全有必要提防领地内的官员们在敌军大兵压境的情况下投敌叛变。只有先把军权牢牢抓在自己家族手中，才能避免内忧。

    在此之前卡瑟利从来没有处理过领地内的政务和军务，但在去兵营的一路上和拉布子爵有一句没一句地闲聊后，他已大致了解了目前家族所拥有的全部军力。

    在拉布子爵口中，上一次的暴动中伯爵的步兵团被完全击溃了，剩下的步兵不是加入到暴民中就是做了逃兵。面对维拉赫的大军压境，伯爵紧急拨款重新成立了一支人数1000人的新步兵团，此刻步兵团正在加紧操练以备大战。

    然而接下来看到的事实让卡瑟利也倒吸了口冷气。

    走进兵营里，只见诺大的操练场上三三两两的人在聊天散步，营门口一个看守也没有，甚至这些士兵的直辖长官拉布子爵走进来也没有人注意到。

    卡瑟利回头对拉布子爵冷笑了几声，直笑得拉布子爵也觉得面子上挂不住，顿时面红耳赤。

    拉布子爵一把狠狠抓住一个闲逛的士兵，劈头盖脸地吼道：“其他人都上哪去了？！”

    那个士兵这才看清楚来人，一惊之下手指远处一个大营帐。不等拉布子爵说话，卡瑟利大步朝那个营帐走去。

    一掀开门帘，一股乌烟瘴气立时袭来，随即营帐中各种吆喝声、怒骂声还有嬉笑声充斥于卡瑟利的耳中。只见数百个士兵竟然挤在一个营帐里开着赌局，有些士兵明显是输了钱、红着眼睛与人在争吵，又有些士兵光着膀子眉开眼笑地在数钱，却没人对进来的卡瑟利看上一眼。

    卡瑟利只看了一眼，就扭身出去了。身后的拉布子爵狠狠瞪了一眼毫无知觉的士兵们，急急也跟了出去。

    军官营帐中，卡瑟利认真而细致地看着桌上的大地图，不时伸手在地图上比划着。这张地图是布莱克郡所在的利恩茨行省的省地图，图中不仅有布莱克，也包括着行省的另外三个郡——科沃尔、卡亚帕以及维拉赫。

    “卡瑟利大人……请您息怒，要知道上次暴动着实死了不少士兵，刚才那些都是新兵，还没有训练好……所以……我保证一定……”拉布子爵瞄了一眼卡瑟利阴沉的脸色，吞吞吐吐地说道。

    “尊敬的子爵大人，我从不怀疑您对布莱克的忠心，不过在此之前您还是再给我说说目前的形势吧。”卡瑟利打断了他的解释。

    拉布子爵急忙回答道：“十多天前的那场暴动结束后，维拉赫突然在边界增兵，旋即占领了我们一个边界城镇并处死了镇长。我们随后派去交涉的使者也被驱逐了回来。伯爵大人立即将灰狼骑兵团调了过去，与维拉赫军对峙起来。而卡亚帕则是在四天前介入的，这帮胆小鬼明显是想趁火打劫。不过卡亚帕的温墨伯爵至今也没有表明立场，我们派去的使者被冷淡地请了回来。也幸好他们模棱两可的态度，弄得维拉赫又占了我们边界一个采石场后就不敢再有所作为了。”

    “兵力部署呢？”

    拉布子爵走到卡瑟利身边指点着地图，向卡瑟利解说起来。

    “灰狼骑兵团800人全都调去了，除此之外还有数百来个武装农民。至于步兵，原先的步兵团在暴动中被彻底击溃了，我正在抓紧……抓紧训练新兵。”拉布子爵顿了一顿，又说道，“维拉赫方面大概有2500来人，不过其中骑兵不足500人，大部队就驻扎在他们刚占领的那个镇上。卡亚帕则出动了2000人，目前还没有过界。另外……另外前线传来消息说维拉赫军里好象也有一个……一个魔法师。”

    魔法师？！！卡瑟利一惊。

    虽然拥有为数不少的魔法学院，但奥地利公国中的魔法师数量依然稀少。甚至在整个伊利布大陆，魔法师也绝对是最最稀有而尊贵的职业。老索蒙斯也曾想不惜重金招募一位魔法师，可是又会有哪个成名的魔法师愿意跑到布莱克郡这种乡下地方来作践自己的尊贵呢。

    在布莱克如此，那么在维拉赫也不会两样。

    布莱克、维拉赫这种偏僻地方的小势力要想拥有一位魔法师，那么恐怕只有唯一的途径：那就是将手下的人送入魔法学院自己培养一个。魔法学院的天价一般的学费，可不是平常人家可以想象的。当初老索蒙斯在听到孟菲斯魔法学院学费的价格后，足足楞上了五分钟。卡瑟利向父亲死磨滥缠了三天之久，费尽口舌向父亲描绘自己成为大法师后，家族的地位会如何如何提高，领地会如何如何扩张，又指天发誓在学校里一定把所有时间都用来学习魔法，这才好不容易打动了父亲。老索蒙斯在支付了这笔无比肉痛的学费后，立刻赶回领地，将领地内的税收翻了个倍。

    但是任何人都知道，想要学习魔法除了物质基础外，还要有过人的天赋。出得起钱入魔法学院的贵族子弟不在少数。缺少魔法天赋，这，才是魔法师人数稀少的最大原因。常人的魔法天赋，即使大把的金钱砸下去也仅仅只能使他们升到1、2级左右。施展个照明术之类的低级魔法还象模象样，但想要在魔法领域里更进一步，却是难上加难。

    已经成为6级法师的卡瑟利虽然还只是个本领低微的学徒，但是短短三年学习就取得的成就证明他有着向魔法世界继续发展的潜力。老索蒙斯常以卡瑟利的天赋为傲，经常向人夸赞，称这是优良血统带来的必然结果。

    卡瑟利挥了挥手，拉布子爵知趣地退出了营帐，随即卡瑟利陷入了沉思中。

    以目前三方势力的军事配置来看，布莱克在实力上已经无法与维拉赫、卡亚帕对抗了，而维拉赫有了魔法师将更是难以对付。

    维拉赫与布莱克的恩怨甚深。多年前托马斯家族发动政变夺取了维拉赫的政权，维拉赫原先执政的贵族求助于布莱克。老索蒙斯本着混水越搅越混的原则，毅然出兵。无奈胜不了对手的同时，那位维拉赫原先执政的贵族也被托马斯家族的刺客暗杀了。在这乱世中，这种事情也只能不了了之，双方也就结下了仇。如今布莱克困难的时候想让托马斯家族高抬贵手，只能说是妄想。

    至于卡亚帕出兵的目的，可能还多是出于自保。原先三郡实力相当，相互牵制。只是最近两年维拉赫在托马斯家族的经营下军事实力急剧增强，隐隐有超越另外两郡之势。假如这次再吞并掉布莱克，那么可以想象，卡亚帕不久也将成为托马斯家族的囊中之物。

    卡亚帕的温墨伯爵可能还在犹豫中吧，是参与对布莱克的瓜分以免与维拉赫的实力拉开更大的距离，又或是不惜得罪维拉赫帮布莱克一把。

    想清楚这点，卡瑟利不由笑了。

    既然你们无法做出抉择，那就由我来替你们选择吧。

    卡瑟利微笑着走出了营帐。

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